Tres tiroteos que dejaron dos personas muertas y tres heridas en los últimos meses en el condado de San Diego están vinculados a cárteles mexicanos e involucraron a una célula de tráfico de drogas envuelta en una disputa feroz con sus rivales en Baja California, según fuentes con conocimiento de la actividad de los cárteles y las investigaciones en curso.
Uno de los tiroteos hirió a James Bryant Corona, un presunto líder de células de drogas con ciudadanía dual estadounidense-mexicana, según fuentes de ambos lados de la frontera con conocimiento de la investigación. Rafael Orozco Vargas, subfiscal de Baja California, describió a Corona como “uno de los principales generadores de violencia” en Tijuana y todo Baja California.
Otro ataque mató a Christian Espinoza Silver, de 35 años, miembro reputado de la misma célula de drogas, después de que un pistolero abriera fuego contra él dentro de un BMW cerca del estacionamiento de un costoso complejo de apartamentos en University City.
Las fuentes dijeron que los objetivos de los tiroteos estaban vinculados a una célula remanente de la Organización Arellano Félix, o AFO, un cártel que alguna vez dominó Tijuana antes de que el grupo fuera en gran parte desmantelado hace más de una década por las autoridades federales en San Diego. Orozco Vargas, segundo al mando de la fiscalía estatal, confirmó que Corona, conocido como “El Apache”, ha trabajado bajo un líder de la AFO conocido como “Cabo 20”, quien actualmente está bajo custodia mexicana.
Si bien Tijuana y Baja California han sido plagadas durante décadas por violencia relacionada con el crimen organizado, rara vez en los últimos años ha sangrado tan públicamente y descaradamente en el condado de San Diego, suscitando preocupación entre algunas autoridades estadounidenses y aquellos familiarizados con las organizaciones mexicanas de tráfico de drogas.
“Influencia y crimen cometido por cárteles ha sido, y continúa siendo, un problema grave en nuestro condado, como lo ha sido durante muchos años”, dijo la fiscal del condado de San Diego, Summer Stephan, al Union-Tribune en un comunicado. “La amenaza sigue siendo una preocupación significativa”.
Steve Duncan, un agente retirado del Departamento de Justicia de California que pasó décadas investigando la Organización Arellano Félix y otras figuras relacionadas con el cártel en San Diego y Tijuana, incluido Espinoza, dijo que los caárteles “saben que matar personas en este lado de la frontera es malo para los negocios”.
Y sin embargo, Duncan y otros dicen que la violencia relacionada con los cárteles aquí no es tan rara como algunos habitantes de San Diego podrían pensar. “Este tipo de violencia transfronteriza no es nueva, la evidencia de eso es muy extensa”, dijo Michael Lettieri, editor gerente del Proyecto de Recursos de Violencia en México. Lettieri señaló que la AFO anteriormente “reclutó a sus más efectivos ejecutores desde el lado estadounidense de la frontera”, refiriéndose a los miembros de la pandilla de Logan Heights acusados hace más de 25 años de trabajar como asesinos para el cártel.
Lettieri dijo que la región de San Diego-Tijuana es una comunidad transfronteriza en la que las personas y los bienes se mueven de un lado a otro, generalmente para bien, pero a veces también para mal. “Ese flujo es natural … (pero) ha significado que siempre hay conexiones con el crimen organizado”, dijo Lettieri. “Somos el mercado de las drogas”.
Aun así, los recientes tiroteos preocuparon a algunos. “Lo único que evita que (la violencia) se descontrole aquí es que tenemos integridad en nuestro sistema”, dijo Duncan, agregando que es importante que los investigadores compartan información y resuelvan los tiroteos. “Debe ser investigado y procesado … Debemos dar ejemplo”.
El FBI y la Administración de Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés), las agencias que suelen investigar a las organizaciones de tráfico de drogas, se negaron a comentar sobre la violencia reciente. Un portavoz del FBI dijo que la ley federal y la política de la agencia “prohíben la confirmación rutinaria de la existencia de investigaciones”. Un portavoz de la DEA remitió las preguntas a la policía de Chula Vista, que está investigando dos de los tiroteos.
Tres tiroteos
El primer ataque ocurrió el 17 de febrero cuando un pistolero abrió fuego contra una camioneta BMW cerca del estacionamiento de Palisade UTC, un complejo de apartamentos de alta gama considerado uno de los más caros del condado en 2019. Espinoza fue impactado varias veces y muerto, según la policía de San Diego. Duncan dijo que Espinoza, conocido como “El Chato”, era una figura conocida en el comercio de drogas de Tijuana con lazos de larga data con el cártel de Arellano Félix.
Un hombre de 39 años dentro de la camioneta con Espinoza también fue alcanzado varias veces y resultó herido, dijo la policía de San Diego. La policía no ha anunciado ningún arresto en conexión con el tiroteo.
Dos tiroteos más ocurrieron con pocas horas de diferencia el mes pasado en Chula Vista, uno la noche del 26 de marzo afuera de un restaurante Chili’s en un estacionamiento de un centro comercial en East H Street y Paseo del Rey, y el otro temprano el 27 de marzo en el complejo de apartamentos Salerno Luxury Rentals en el vecindario de Otay Ranch.
La persona herida afuera del restaurante fue Corona, conocido por su apodo “El Apache”, según fuentes de ambos lados de la frontera con conocimiento de la investigación. Las fuentes hablaron con el Union-Tribune bajo condición de anonimato debido a la investigación en curso. Las mismas fuentes dijeron que el tiroteo menos de cinco horas después en los apartamentos de Otay Ranch estaba relacionado con el tiroteo de Corona.
Ni Espinoza ni Corona han sido acusados de ningún crimen en los Estados Unidos. Pero Orozco Vargas, el fiscal de Baja California, dijo que Corona está en el radar de las fuerzas del orden mexicanas.
“No tenemos una orden de arresto en su contra, sin embargo, siempre está en la mira de las autoridades porque es el principal generador de violencia en la ciudad”, dijo Orozco Vargas el martes. “El problema que tenemos, no solo con él, sino con varios que están identificados y que generalmente se sabe que son líderes de grupos (criminales), es que no son quienes ejecutan a las personas en la calle … Están en un nivel donde los delitos que cometen son federales”.
La Oficina del Fiscal General de México, que procesa los delitos de drogas, dijo que Espinoza no había sido acusado o condenado anteriormente, y la oficina no respondió a preguntas sobre Corona.
El sargento Anthony Molina, portavoz de la policía de Chula Vista, no identificó a Corona como la víctima herida afuera del Chili’s, pero dijo que justo después de las 8:50 p.m., un hombre en sus 40 años recibió un disparo en la pierna afuera del restaurante y luego entró, lo que provocó varias llamadas al 911. Molina dijo que los paramédicos trasladaron al hombre a un hospital con lesiones que no ponen en peligro su vida.
El tiroteo posterior menos de cinco horas después en los apartamentos Salerno dejó una persona muerta y a un hombre de 24 años con una herida de bala en la cara, dijo Molina. Los investigadores no han revelado el nombre del hombre que fue asesinado o detalles adicionales sobre él.
Los detectives arrestaron a dos adolescentes de 15 años bajo sospecha de intento de asesinato en conexión con el tiroteo en el apartamento. Debido a su edad, se ha publicado poca información sobre los adolescentes, pero los funcionarios del tribunal dijeron que fueron acusados el 2 de abril en el Tribunal de Menores. Las audiencias para menores suelen ser cerradas, aunque los jueces tienen la discreción de permitir que los medios de comunicación asistan en circunstancias noticiosas. Un juez denegó la solicitud del Union-Tribune para asistir.
“Las víctimas en este caso y sus familias son primordiales mientras emprendemos un enjuiciamiento en el tribunal de menores y continuamos la investigación sobre cualquier persona responsable de dañar a nuestra comunidad”, dijo Stephan al Union-Tribune. “Se han realizado arrestos en este caso en particular y esta es una investigación en curso. Las fuerzas del orden federal, estatal y local continuarán colaborando estrechamente y están dedicadas a perseguir la justicia en estos asuntos para mantener a San Diego como uno de los condados urbanos más seguros de la nación”.
Feudos de facciones de cárteles
Duncan, el agente especial retirado del Departamento de Justicia de California, dijo que la familia de Espinoza ha tenido lazos con los hermanos Arellano Félix y su organización criminal desde hace décadas. Orozco Vargas, el fiscal mexicano, dijo que Corona trabajó anteriormente bajo David López Jiménez, conocido con el apodo de “Cabo 20”. López fue arrestado y acusado en 2022 bajo sospecha de asesinato, y los fiscales también han dicho que es sospechoso de ordenar el asesinato del fotoperiodista de Tijuana Margarito Martínez Esquivel, aunque no ha sido acusado en ese caso.
Se informa que su célula Arellano Félix con sede en Tijuana está aliada con una de las dos principales facciones del poderoso cártel de Sinaloa, según el proyecto Justicia en México de la Universidad de San Diego. Ese cártel está dividido aproximadamente entre aquellos leales a “Los Chapitos”, cuatro de los hijos del narcotraficante encarcelado Joaquín “El Chapo” Guzmán, y aquellos leales al socio comercial de Guzmán durante mucho tiempo, Ismael “El Mayo” Zambada.
La rivalidad latente entre la célula Arellano Félix y una de las facciones del cártel de Sinaloa se mostró públicamente el año pasado en un par de “narcomantas”, los letreros escritos a mano que los cárteles colocan en lugares públicos, a veces acompañando a víctimas de asesinatos, para amenazar a rivales. Uno, atribuido al cártel de Sinaloa y encontrado sobre un cadáver en Tecate, decía en parte: “Esto es lo que le sucederá a todos los que apoyan a Brian James Corona ‘El Apache’”, según informes de medios mexicanos.
Luego, en noviembre, policías corruptos en Tijuana presuntamente robaron un envío de drogas perteneciente a la facción “El Mayo” del cártel de Sinaloa, informó Associated Press, citando a los fiscales estatales de Baja California. AP, así como Zeta Tijuana, una revista de investigación, informaron que en los días y semanas posteriores a la desaparición del envío de drogas, asesinos del cártel de Sinaloa cazaron, dispararon y mataron a varios de los agentes del orden público que se creía estaban involucrados. Zeta también informó que los policías que robaron las drogas colaboraron conmiembros de la célula Arellano Félix.
Desde entonces, el presunto líder máximo de la célula Arellano Félix fue baleado y herido en Tijuana, Espinoza fue asesinado en University City y Corona fue baleado en Chula Vista.
Duncan dijo que Espinoza escapó de un ataque de hombres armados enmascarados en 2005 saltando por la ventana de un salón de banquetes en Tijuana durante una quinceañera. Los asesinos mataron a uno de los familiares de Espinoza, Raúl Silver Quintana, quien según algunos medios era su padre, aunque Duncan dijo que era su tío. Duncan dijo que Espinoza se ha escondido a menudo en San Diego durante la mayor parte de los últimos 20 años.
Funcionarios estadounidenses y mexicanos han dicho que algunos de los cuatro hermanos Arellano Félix también se escondieron en Estados Unidos en la década de 1990.
Erubiel Tirado, experto en seguridad y profesor de la Universidad Iberoamericana de México, dijo que la violencia de los cárteles en una ciudad fronteriza de Estados Unidos sería un “gran cambio” en el patrón de cómo operan las organizaciones criminales de tráfico.
“Las ciudades tradicionalmente estadounidenses… eran… una especie de santuarios (para) los capos y algunos miembros importantes de cada organización mexicana dominante”, escribió Tirado en un correo electrónico. “En ese sentido, la norma no escrita era no ‘calentar’ (esos) territorios con violencia y actividades criminales”.
Lettieri, del Proyecto de Recursos contra la Violencia en México, dijo que la violencia reciente reportada probablemente representaba casos atípicos y no el comienzo de un patrón. Advirtió que no se debe indagar demasiado en la causa de tal violencia.
“Este tipo de cosas sucede de vez en cuando cuando cambian ciertas cosas a las que nosotros, como analistas externos, no tenemos acceso”, dijo Lettieri. Agregó que la teoría del cargamento de droga robada “es el tipo de cosas que podrían provocar esto. Pero si alguna vez sabremos realmente por qué es otra cuestión”.
Duncan dijo que los tiroteos le recordaron el caso de “Los Palillos” que ayudó a investigar hace más de 15 años. Los investigadores y fiscales dijeron que ese grupo, llamado así por la palabra española para palillo de dientes, se separó de la Organización Arellano Félix y operó en el condado de San Diego, donde mataron al menos a nueve personas, incluidos cárteles rivales, en un plan de secuestro y rescate que a veces reclutaba pandillas callejeras locales. Los dos principales líderes del grupo fueron condenados cada uno a múltiples cadenas perpetuas.
- La editora del Union-Tribune, Kristina Davis, contribuyó a este informe.
