El fútbol saudí revolucionó el mercado de fichajes del verano pasado gastando más de 975 millones de euros en fichajes. Con cuatro clubes (Al Hilal, Al Nassr, Al Ahli y Al Ittihad) financiados por el Fondo de Inversión Pública del país, dominar el fútbol continental debía ser el primer paso para empezar a intimidar al resto del mundo. Y en este primer intento, han fracasado. El vencedor de la Zona Oeste de la Champions asiática es Al Ain, de Emiratos Árabes Unidos, tras eliminar a Al Hilal en las semifinales.
Al Hilal, un equipo con Neymar (lesionado desde octubre), Bono, Koulibaly, Malcom, Milinkovic-Savic o Rúben Neves, pero también los mejores jugadores locales como Al Dawsari o Al Shehri, llegó a esta eliminatoria con una racha de 42 partidos invictos y 34 ganaodos. Sin embargo, Al Ain, que ya eliminó a Al Nassr, equipo de Cristiano Ronaldo, en los cuartos de final, fue superior. Especialmente en la ida, cuando ganaron 4-2 y dejaron el pase a la final encarrilado.
El inicio del encuentro de vuelta de este martes daba lugar a la esperanza. Con Bono por Koulibaly en la alineación (solo se permiten cinco extranjeros por partido), Al Hilal forzó un penalti en el minuto 2 después de que Kouadio cayese en la trampa del recorte de Michael. Rúben Neves dejaba la prórroga a un solo gol de distancia desde los once metros. Lejos de achantarse, Al Ain volvió a recuperar la ventaja con un buen gol de Erik, quien se lesionó minutos más tarde.
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El VAR, una tecnología a la que se recurrió en exceso en esta eliminatoria, le negó a Al Ain un penalti en el minuto 41. La repetición mostraba que Tambakti arrollaba con el codo en la espalda a Rahimi, además de cruzarse en su carrera con el muslo. Pero el colegiado anuló lo que señaló en primera instancia tras verlo en el monitor.
Al Dawari animó a los suyos con un buen gol, pegándole fuerte y raso al palo más lejano. Se sucedieron los errores garrafales en ataque para Al Hilal, que falló ocasiones de Michael en un mano a mano y una volea de Milinkovic-Savic. Neymar, que lo veía nervioso desde el palco con una bufanda del equipo en el cuello, deseaba con más fuerzas que nunca estar sobre el césped. Pero si el equipo de Jorge Jesus ha caído en esta eliminatoria ha sido por su fragilidad defensiva. Encajó dos goles más, uno de Waleed y otro de Palacios, pero ambos fueron anulados por fuera de juego. Poco importó. Al Hilal siguió intentándolo, pero sin suerte. Al Hilal cayó eliminado. Y Arabia Saudí no tendrá representación en la final de la Champions asiática.
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