Los ahorros de jubilación de los expatriados están peligrando: ¿qué está pasando?

Bloomberg — A los millones de expatriados que dejan sus ahorros de pensiones en los centros financieros mundiales, la recuperación de este dinero se ha vuelto una experiencia onerosa y plagada de peligros.

La cada vez mayor población de profesionales que se trasladan al extranjero con frecuencia percibe ingresos superiores a los de su país de origen y cuenta con activos y pensiones importantes, lo que ha convertido a esta población en un atractivo para los prestadores de servicios financieros.

Estos agentes les ofrecen ayuda para relocalizar sus pensiones e inversiones, aliviándoles del engorroso papeleo o de la complejidad de las leyes transfronterizas.

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Desde hace años, este tipo de servicios, entre los que se encuentran fondos que suelen cobrar comisiones excesivas o que carecen de transparencia en cuanto a riesgos, suelen operar al margen del escrutinio oficial.

Las autoridades reguladoras han empezado por fin a actuar, con investigaciones sobre Brite Advisors, una especialista en transferencias de pensiones sospechosa, según funcionarios de Australia y EE.UU., de gestionar mal los fondos de sus clientes.

Según la Comisión Australiana de Valores e Inversiones, Brite ha incumplido una y otra vez su obligación de presentar estados financieros y constituye un peligro para el público, motivo por el cual un tribunal federal ha decretado su liquidación.

En Estados Unidos, la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) ha abierto un procedimiento judicial contra las actividades de Brite en ese país.

Lo que está en juego es el mayor activo que muchos tienen fuera de los bienes inmuebles: sus ahorros para la jubilación.

En Australia, las autoridades afirman que decenas de millones de dólares de fondos de clientes en Brite no están contabilizados y tienen cuentas congeladas mientras investigan a la empresa, lo que deja a los clientes sin acceso a su dinero y preguntándose cuánto se puede recuperar.

“Hemos tenido mucha frustración y noches de insomnio”, dijo Mike Rose, un ciudadano británico y australiano de 61 años que vive en Sydney y que dice haber perdido el acceso a 285.000 dólares australianos (US$186.000 dólares) de ahorros para la jubilación con Brite. “Me siento… muy, muy mal por la gente que está en peores condiciones que yo”.

Un funcionario de Brite, Tommy Li, con sede en Hong Kong, se negó a hacer comentarios y su CEO, Mark Donnelly, no respondió a las solicitudes de comentarios.

Se estima que más de 280 millones de personas viven fuera de su país de nacimiento, y se espera que el número aumente a medida que más trabajadores buscan oportunidades en el extranjero, a menudo abandonando planes de jubilación.

Si bien muchos dejan esos planes vigentes hasta que regresan o dejan de trabajar, los trabajadores que saben que no regresarán o aquellos que comenzaron carreras en el extranjero pueden optar por transferir sus pensiones.

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Algunos pueden querer simplificar sus planes de jubilación después de vivir en varios países y unirse a varios planes, y ven las ventajas fiscales que esto les ofrece.

Existen pocos datos sobre el negocio de transferencia de pensiones, pero solo en el Reino Unido, más de 2,8 millones de pensiones quedaron sin reclamar en 2022, por un valor de aproximadamente £26,600 millones (US$34.000 millones), según el Pensions Policy Institute.

“La gente acumula un pequeño fondo de pensiones en cualquier jurisdicción, pero luego no tienen idea de qué hacer con él ni de cómo obtenerlo, ni siquiera de cómo acceder a la información cuando pasa suficiente tiempo”, dijo Jarrad Brown, planificador financiero sénior de Global Financial Consultants en Singapur, que se especializa en asesorar a expatriados.

Para quienes intentan trasladar sus pensiones, los regímenes fiscales desincronizados son uno de los mayores problemas. Los ahorros para la jubilación en el Reino Unido suelen tributar al retirarlos, pero las contribuciones a lo largo de la carrera de un trabajador no, mientras que en Australia suele ocurrir lo contrario.

Los titulares de planes 401(k) en los EE. UU. pueden incurrir en una obligación tributaria por trasladar su pensión a otro país, así como en una tarifa por retiro anticipado.

Los asesores offshore, que suelen tener su base en lugares como Dubái, Hong Kong y Singapur, dicen que ayudan a las personas a sortear las leyes bizantinas y a minimizar los pagos de impuestos punitivos.

También ofrecen consolidar y gestionar los fondos que quedan en otros países. Muchos comercializan sus servicios a través de llamadas en frío o sitios de redes sociales. En ciudades como Hong Kong, también se sabe que los agentes se acercan a los posibles clientes en lugares de reunión populares para expatriados, como clubes de golf y tenis.

Por lo general, estas plataformas de inversión se encuentran en lugares con impuestos bajos, como la Isla de Man, Gibraltar y Malta. El argumento común: déjenos ayudarlo a transferir su pensión inactiva en otro país a nuestra plataforma de inversión y le brindaremos mejores retornos con impuestos más bajos.

Sin embargo, estas inversiones pueden verse reducidas lentamente por las altas comisiones y tarifas, y los propietarios a veces no se dan cuenta durante años de que sus ahorros se están agotando.

En algunos casos, los clientes afirman que les han vendido productos financieros complejos que no están destinados a inversores minoristas o que han invertido su dinero en inversiones inadecuadas.

En la Isla de Man se ha iniciado una demanda colectiva en la que se alega que empresas como Friends Provident International vendieron productos de alto riesgo de forma fraudulenta, sin realizar la debida diligencia, a expatriados que transfirieron sus pensiones. El demandante pide una indemnización por unas supuestas pérdidas de £200 millones (US$258 millones).

Friends Provident International dijo a Bloomberg que la demanda legal “distorsiona el producto y los servicios asociados” que ofrecía, y que los asegurados y los asesores tenían libertad para elegir las inversiones.

“Si bien lamentamos que las personas hayan perdido dinero como resultado de sus decisiones de inversión y nos solidarizamos con su situación, confiamos en nuestra posición y nos oponemos firmemente a la demanda”, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico. Se espera que se dicte una sentencia a finales de este año.

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No es fácil evitar a los asesores, ya que muchos consideran que los trámites son demasiado complicados para resolverlos por su cuenta y que las leyes y los tratados fiscales son demasiado complicados de entender. Algunos dicen que trasladar los planes de pensiones puede llevar meses o incluso años de frustración.

“Creo que lo mejor que puedo hacer es esperar a jubilarme y luego cobrar mis diversos cheques en todo el mundo”, dijo Wendi Li, ingeniera de software de 40 años, quien es de Estados Unidos pero ha estado viviendo y trabajando en el extranjero desde 2008 en varios países de Asia y Europa.

Sin embargo, no hacer nada hasta la jubilación no es una solución para todos. Los expatriados pueden enfrentarse a consecuencias fiscales en el futuro o a sanciones por no revelar sus ingresos.

El simple hecho de llevar un registro de las pensiones extranjeras puede ser una tarea laboriosa, ya que los fondos se someten a fusiones o cambios de nombre. Algunas personas simplemente olvidan sus contraseñas y se quedan sin acceso a sus cuentas.

Rose, quien se mudó a Australia en 1997, acumuló múltiples pensiones a lo largo de su carrera trabajando para empresas tecnológicas globales, incluidas NEC Corp. y Cisco Systems Inc. Dice que intentó transferir las últimas dos de sus cuatro pensiones del Reino Unido a Australia por sí solo.

Completó al menos 20 formularios y envió otras 100 páginas de información a la pensión británica, sin éxito, afirma. Ahora, su cuenta de Brite Advisors está congelada y no está seguro de cuándo podrá terminar de transferir las £90.000 (US$116.211) restantes de sus ahorros de pensión a su país adoptivo.

Paul Gallagher, ingeniero químico nacido en Irlanda y residente cerca de Boston, dice que se dio cuenta de que necesitaba declarar sus pensiones en el Reino Unido como activos extranjeros cuando empezó a pensar en la jubilación.

Después de haber trabajado en el Reino Unido durante 12 años, tenía tres pensiones en el Reino Unido. Ahora, a sus 63 años, dice que descubrió que había pocas pautas claras sobre cómo declarar estos planes en las declaraciones de impuestos de Estados Unidos.

Finalmente combinó sus pensiones y las transfirió a Estados Unidos con la ayuda de un asesor y un abogado, un proceso que, según él, fue largo y costoso. “Fue estresante”, dijo.

Los reguladores globales que investigan a Brite están arrojando luz sobre lo que durante mucho tiempo ha sido un rincón opaco de las finanzas personales. En Australia, los liquidadores están explorando una red de transacciones de efectivo que se extienden por todo el mundo.

Según la SEC, los clientes de la filial estadounidense eran en su mayoría expatriados británicos en Estados Unidos, que inicialmente pagaban a Brite un coste único de transferencia seguido de una comisión anual del 1% de los activos.

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En su denuncia de 31 páginas, el regulador dijo que los préstamos garantizados con activos de los clientes eran una fuente principal de financiación para sus gastos operativos y que esto no se había revelado. Brite aún no ha respondido a las denuncias en los casos judiciales de Estados Unidos o Australia.

Más recientemente, uno de los acreedores de Brite, Heritage Management Consultancy, presentó una petición de liquidación contra su negocio en Hong Kong. Los documentos judiciales no están disponibles públicamente.

Según los funcionarios del sector, si bien existen actores respetables en el sector de las transferencias de pensiones, la naturaleza transfronteriza de la actividad financiera implica que las empresas pueden quedar fuera del alcance de los reguladores.

Una vez que una persona transfiere dinero fuera de una jurisdicción en particular, las autoridades locales no pueden hacer mucho para ayudar y los casos tienden a quedar en el olvido.

Margaret Snowdon, del Grupo de Trabajo de Asesoramiento sobre Pensiones del Reino Unido, un grupo que abarca a todo el sector y que tiene como objetivo mejorar la protección del consumidor, dijo que uno de los problemas con los asesores de transferencias de pensiones en el extranjero eran las múltiples e inesperadas comisiones que pueden acumularse y drenar el valor de los ahorros para la jubilación.

También dijo que los funcionarios se han dado cuenta gradualmente de que se trata de un problema global y no limitado a los trabajadores británicos en el extranjero.

“Pensábamos que era un problema específico del Reino Unido, pero con el tiempo nos dimos cuenta de que no lo era en absoluto. Descubrimos que el panorama internacional es complicado”, afirmó Snowdon.

La Autoridad de Conducta Financiera del Reino Unido no respondió a múltiples solicitudes de entrevista, mientras que la SEC dirigió las consultas de Bloomberg sobre Brite a la FCA.

“Los propios planes de pensiones son responsables de llevar a cabo la debida diligencia en las transferencias a otros planes de pensiones y de garantizar que cumplan con los requisitos que se les imponen”, dijo un portavoz de HM Revenue & Customs en un correo electrónico.

Niall Coburn, ex investigador corporativo y abogado senior de ASIC y ahora director de Coburn Corporate Intelligence en Brisbane, encabeza el caso que involucra a más de 2000 demandantes internacionales en la demanda colectiva contra Friends Provident International y otros.

Alegan que los productos en cuestión solo eran adecuados para ser vendidos a inversores profesionales, no minoristas. El bufete de abogados londinense Signature Litigation LLP lidera el caso.

“Este caso muestra graves lagunas regulatorias internacionales para proteger a los inversores mayores y vulnerables a nivel internacional”, dijo Coburn.

Los expertos dicen que los casos ponen de relieve la necesidad de que los expatriados protejan mejor sus planes de jubilación y tengan cuidado con las estrategias de alto riesgo.

Pero personas como Rose dicen que no se habrían involucrado con empresas como Brite Advisors en primer lugar si hubiera pautas más claras para los expatriados que desean cambiar sus inversiones.

“Es un proceso muy frustrante”, dijo. “Al final, es tu dinero y la gente no te da acceso a él, ya sea por malversación de fondos o por un proceso judicial, incluso si en realidad te pertenece”.

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