Por Laura Strickler — NBC News
Menores inmigrantes de hasta 14 años fueron descubiertos trabajando de forma ilegal junto a maquinaria pesada de alto riesgo en una factoría de Tennessee que fabrica piezas para cortadoras de césped, que luego venden empresas como John Deere y otras, según funcionarios del Departamento del Trabajo.
La empresa, Tuff Torq, fue multada con casi 300,000 dólares por contratar a 10 menores de edad. También fue obligada a destinar 1.5 millones de dólares para ayudar a los niños que fueron empleados ilegalmente, según un acuerdo con el Gobierno federal. Ryan Pott, abogado de la empresa japonesa Yanmar, la dueña mayoritaria de Tuff Torq, reconoció las infracciones a NBC News.
“El Departamento (del Trabajo) no tolerará que las empresas obtengan beneficios a costa de menores empleados ilegalmente en trabajos peligrosos”, declaró Seema Nanda, directora jurídica de la agencia federal.
“Tuff Torq ha aceptado devolver las ganancias, que se destinarán para beneficio de los menores. Este es un mensaje claro: poner a los niños en peligro en el lugar de trabajo no sólo es ilegal, sino que también conlleva importantes consecuencias financieras”, añadió.
El Departamento de Trabajo no especificó qué trabajo realizaban los menores. Sin embargo, el funcionario Juan Coria indicó que lo que su equipo de investigación encontró en la “muy ajetreada” factoría de Tuff Torq en Morristown fue “impactante”.
Coria, quien supervisa una parte de la División de Salarios y Horas del Departamento de Trabajo, describió un ambiente que, según él, causó ansiedad entre sus investigadores, que presenciaron a menores de hasta 14 años trabajando hasta altas horas de la noche en la planta, abierta las 24 horas del día, en medio de equipos accionados por motor que se desplazaban por la instalación.
Pott, el abogado la empresa japonesa que es la dueña mayoritaria de Tuff Torq, dijo que los menores trabajadores eran temporales y no estaban contratados directamente por la empresa. Además, aseguró que utilizaron nombres e identidades falsas para obtener los trabajos a través de una agencia de empleo, y aseveró que Tuff Torq está “en proceso” de cortar vínculos con esa compañía.
“Tuff Torq se dedica a garantizar que sus productos y servicios se produzcan en condiciones éticas, con un fuerte énfasis en las prácticas laborales justas, y está reforzando aún más sus programas de capacitación y cumplimiento pertinentes”, agregó Pott.
Tuff Torq tiene un plazo de 20 días para colocar carteles en todas las entradas de la planta que digan: “¡Alto! Debe tener al menos 18 años para entrar y trabajar en este edificio”, explicó el Departamento de Trabajo.
Nanda añadió que, con este acuerdo, la agencia envía un mensaje a la empresa y a toda su comunidad de proveedores y contratistas. “Revisarán su cadena de suministro, es decir, sus contratistas, sus agencias empleadoras, y se asegurarán de que también sigan estos lineamientos”.
John Deere no respondió a la solicitud de comentarios.
Funcionarios del departamento afirmaron que su investigación sobre la empresa comenzó hace casi un año, en la primavera de 2023, y que visitaron las instalaciones en varias ocasiones. Los funcionarios se negaron a decir qué motivó la pesquisa.
El Departamento de Trabajo ha dado prioridad a investigar instancias de trabajo infantil desde la primavera pasada en medio de un aumento del 152% en el número de menores empleados ilegalmente desde 2018, según cifras de la propia agencia.
