Comienza una nueva era para los humedales de Estados Unidos que están desapareciendo

Tiempo de leer: 8 minutos

En un soleado día de primavera en una granja en las afueras de San Luis, el administrador de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, Lee Zeldin, celebró una nueva era para los humedales de Estados Unidos. 

Flanqueado por equipos agrícolas y una gran bandera estadounidense, Zeldin dijo que las normas federales sobre los humedales, durante mucho tiempo una fuente de frustración para las personas que quieren drenarlos para cultivar o construir casas, iban a relajarse. 

“El gobierno federal no necesita regular cada charco en cada propiedad en todo Estados Unidos”, dijo a un grupo de agricultores locales, en un estado que ya ha perdido casi el 90% de sus humedales naturales.

Zeldin dijo que la administración Trump resolverá de una vez por todas la muy debatida cuestión de qué humedales están protegidos a nivel federal (determinados por el complicado término “Aguas de los Estados Unidos”) para que los agricultores no sean castigados por drenarlos. 

Esa solución, según Zeldin, provendrá de un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos de 2023 que declaró que solo los humedales conectados a “aguas de EE. UU.” estarán protegidos. Ese fallo, Sackett contra la EPA, podría eliminar las salvaguardias de más de la mitad de los humedales restantes del país, que frenan las inundaciones, mejoran la calidad del agua y sirven como importante hábitat para la vida silvestre. 

“Ya no hay nada que debatir… vamos a seguir a la Corte Suprema”, dijo Zeldin. “Será sencillo”.  

Pero la protección de los humedales nunca ha sido sencilla. 

Para alinearse con Sackett, la EPA reescribirá la definición de “Aguas de los EE. UU.”, que detalla qué cuerpos de agua y humedales están sujetos a la regulación federal en la Ley de Agua Limpia. El término ha estado en el punto de mira de litigios y política durante décadas. Los defensores del medio ambiente afirman que se necesitan protecciones federales más amplias para preservar los recursos naturales del país, mientras que algunos agricultores y constructores de viviendas argumentan que el gobierno se está extralimitando en su autoridad para controlar sus tierras. 

La definición propuesta por Zeldin exige al gobierno federal dar un gran paso atrás en la cantidad de humedales que protege, lo que, según advierten los conservacionistas, abusará aún más de un ecosistema mal entendido que ya ha sufrido una destrucción generalizada. 

La batalla para salvar lo que queda recaerá en los estados, que no protegen los humedales por igual.

El río Misisipi, por supuesto, no respeta ninguna normativa estatal en su largo recorrido desde Minnesota hasta el Golfo, y sus millones de acres de humedales controlan las inundaciones y retienen contaminantes a lo largo de su recorrido. Un futuro incierto para estos humedales implica un futuro incierto para el río y las personas, los animales y los ecosistemas que dependen de él. 

Los humedales del río Misisipi son variados y vitales 

Los humedales son lugares donde la tierra y el agua se encuentran, y la cuenca del río Misisipi, que cubre el 40% de los Estados Unidos contiguos, alberga alrededor de 65 millones de acres de ellos. 

Su aspecto varía enormemente. Las simas de las praderas de las Grandes Llanuras superiores se formaron a partir del retroceso de los glaciares. Las turberas, más comunes en Minnesota, se caracterizan por una capa de material vegetal muerto llamada turba. Los pantanos del sur del Golfo albergan árboles que aman el agua, como el ciprés y el tupelo. Y a lo largo de la costa, el agua dulce de la desembocadura del río y el agua salada del océano se mezclan en marismas mareales. 

Su denominador común es su gran diversidad ecológica y su capacidad para aliviar inundaciones, purificar el agua, mitigar las sequías y proporcionar un rico hábitat para la vida silvestre. Los expertos afirman que, en una época de aumento de tormentas, sequías e inundaciones, causada por el cambio climáticoAhora son más necesarios que nunca. 

Durante la masiva y duradera inundación del río en 2019, Nahant Marsh, un humedal protegido en Davenport, Iowa, retuvo alrededor de un billón de galones de agua del Mississippi que de otro modo habrían inundado las comunidades río abajo, según Brian Ritter, director ejecutivo del centro educativo del pantano. 

La protección de los humedales se vuelve política  

A pesar de sus beneficios, los humedales están en peligro. Su destrucción intencional comenzó en la época colonial del país, cuando “drenar el pantano” era una estrategia literal, no política, para despejar espacio para tierras de cultivo y ciudades. También fueron vilipendiados, pues se creía que albergaban… enfermedades, animales peligrosos e incluso monstruos y fantasmas. 

Los estados que bordean el río Misisipi han perdido al menos la mitad de los humedales que alguna vez tuvieron, y en algunos estados, como Illinois, Iowa y Misuri, casi todos han desaparecido. En 2019, el último año para el que hay datos disponibles, solo alrededor de 116 millones de acres de humedales permaneció en los Estados Unidos contiguos, aproximadamente la mitad del paisaje precolonial. 

En los últimos 50 años, la percepción social de los humedales cambió a medida que la gente comprendía mejor su valor. También se convirtieron en un tema bipartidista. La Ley de Agua Limpia de 1972 les otorgó protección federal; la disposición Swampbuster de 1985 de la Ley Agrícola penalizó a los agricultores que cultivaban en humedales convertidos; y el expresidente George H. W. Bush declaró la “cero pérdida neta” de humedales como objetivo nacional a finales de la década de 1980. 

Pero siguen desapareciendo. La cuenca del río Misisipi perdió 132,000 acres de humedales entre 2009 y 2019, según datos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos. Eso equivale a unos 100,000 campos de fútbol. 

Y a medida que aumentaron los esfuerzos para proteger los humedales, también aumentó la carga política del tema, dando lugar a luchas por los restos de un sistema que alguna vez fue mucho más vasto.  

“Cuando la gente oía hablar de humedales, siempre pensaba: ‘Hay un humedal entre donde estoy ahora y lo que necesito hacer. Y el maldito gobierno no me deja arreglarlo’”, dijo Tracy Hames, directora ejecutiva de la Asociación de Humedales de Wisconsin.

Antes de Sackett, la Corte Suprema intentó sentar las bases de la ley. Rapanos v. Estados Unidos En 2006, un promotor inmobiliario de Michigan quiso rellenar humedales en su propiedad para construir un centro comercial. La mayoría de los jueces coincidieron en que el gobierno se había extralimitado, pero ofrecieron dos interpretaciones sobre qué humedales reciben protección federal. Una era más restrictiva, estableciendo que solo los humedales que tocan una masa de agua protegida podían ser regulados, y otra, más amplia, estableciendo que cualquier humedal que desempeñe un papel clave en la mejora de la calidad del agua río abajo podía ser regulado. 

En los años siguientes, las administraciones presidenciales oscilaron entre un enfoque más amplio y uno más restrictivo para gobernar los humedales, redefiniendo continuamente las “Aguas de los EE. UU.”.

La administración del expresidente Joe Biden emitió una norma más amplia, “Aguas de EE. UU.” Sin embargo, 26 estados presentaron una demanda para impedir su entrada en vigor. Esto significa que, mientras se desarrollan estas batallas legales, el país utiliza dos normas “Aguas de EE. UU.” para determinar qué humedales están protegidos: la norma modificada de Biden y una versión anterior en los estados que presentaron la demanda. 

“Waters of the US” ha sido un “dolor de cabeza” para agricultores y ganaderos, dijo Zippy Duvall, presidente de la American Farm Bureau Federation, en Washington el 12 de marzo después de que Zeldin anunció su intención de revisar la norma.  

“Necesito una regla en una sola página, en el tablero de mi camioneta, junto a mi libro devocional, y si tengo una pregunta sobre un barranco en mi granja, puedo tomar esa página, leerla e interpretarla yo mismo”, dijo Duvall. “Debería ser así de simple”. 

Y los constructores de viviendas dicen que para solucionar la escasez de viviendas del país, que se estima en al menos 1.5 millones de unidades de vivienda, los desarrolladores necesitarán humedales. 

Han tratado de evitarlos debido al difícil proceso de permisos a lo largo de los años, dijo Tom Ward, vicepresidente de defensa legal de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas. 

“Para conseguir estos 1.5 millones de unidades, vamos a tener que volver a algunas de esas propiedades más difíciles”, dijo Ward. 

Que sigue 

Hablando con periodistas en Chesterfield, Zeldin dijo que pondría fin a la ambigüedad y al intercambio de opiniones con una sola palabra. 

—Sackett —dijo—. SACKETT. 

El 12 de marzo la EPA emitió ayuda Esto explica en detalle lo que hará la nueva norma: a menos que un humedal colinda directamente con otra masa de agua protegida por el gobierno federal, no obtendrá protección federal. 

Es importante destacar que estas directrices no son legalmente vinculantes. Hasta que la EPA emita su nueva norma, los humedales seguirán contando con las protecciones de la era Biden, lo que significa que la mitad del país estará sujeta a una norma y la otra a otra. El proceso de elaboración de normas incluye largos pasos que pueden llevar años (la administración Trump emitió su primera norma sobre las “Aguas de EE. UU.” en 2020), aunque Zeldin ha prometido que esta no tardará tanto. 

Esto significa que aún no se comprenden los impactos reales de Sackett, aunque algunos han intentado predecirlos. Tras el fallo, la EPA, bajo el liderazgo de Biden, estimó que hasta el 63 % de las hectáreas de humedales restantes del país podrían perder la protección federal.  

Otra forma de examinar el impacto es analizar las decisiones que toma el Cuerpo de Ingenieros del Ejército cuando alguien desea drenar o rellenar un humedal. Tras el fallo Sackett, aproximadamente un 18 % menos de esas decisiones determinaron que el humedal estaba protegido por el gobierno federal, según Adam Gold, gerente científico de costas y cuencas hidrográficas del grupo de defensa Environmental Defense Fund. 

Aunque del IRS El oro creado para rastrear el cambio en estas determinaciones tiene limitaciones, en parte debido al pequeño tamaño de la muestra posterior a Sackett, dijo que da un “adelanto” de cómo las protecciones federales para los humedales están disminuyendo. 

Incluso con una nueva norma que, según la administración Trump, será más directa, los humedales no contarán con la misma protección en todo el país, ya que cada estado tiene normas diferentes. A lo largo del río Misisipi, Minnesota, Wisconsin, Tennessee y Misisipi cuentan con protecciones para humedales que van más allá de la Ley de Agua Limpia, según un análisis de la Oficina de Agricultura y Agua. Sin embargo, Iowa, Illinois, Misuri, Kentucky y Arkansas no cuentan con leyes que protejan más a los humedales. Luisiana extiende protecciones estatales más amplias a sus humedales costeros, pero no a los del interior.

En otras palabras, será más fácil desarrollar humedales para viviendas en Misuri, por ejemplo, que en Minnesota. Esto probablemente causará confusión y variación en todo el país, afirmó Mark Davis, director fundador del Instituto Tulane de Derecho y Política de Recursos Hídricos en Nueva Orleans. “Creo que es casi seguro que habrá más confusión… somos como todos los demás. Estamos leyendo las hojas de té”.

Incluso las leyes estatales son objetivos cambiantes. Illinois busca reforzar la protección de sus humedales, por ejemplo, mientras que en Tennessee, Los legisladores quieren reducir los suyos. 

Aun así, Zeldin pretende cerrar el caso de “Aguas de los EE.UU.”, dando un paso atrás en décadas de amplias protecciones federales para los humedales y dando a los agricultores y desarrolladores la certeza que han pedido durante mucho tiempo, con Sackett como su guía. 

Pero dada la historia de la regulación de los humedales, la certeza todavía podría ser un objetivo difícil de alcanzar. 

Después de todo, la administración Biden defendió su regla enmendada “Aguas de los EE. UU.” por considerarla coherente también con el fallo Sackett, dijo Abby Husselbee, abogada del programa de Derecho Energético y Ambiental de la Facultad de Derecho de Harvard. 

“En la medida en que esta EPA se autoproclamaría el árbitro final sobre cómo se aplica Sackett a la definición de (Aguas de EE. UU.), ya vemos que existen otras interpretaciones”, dijo Husselbee. “No sé si estas desaparecerían para siempre”. 

Avery Martínez de KMOV, Estefanía Pinto Ruiz de KWQC y Elise Plunk de Louisiana Illuminator contribuyeron a esta historia. Forma parte de la serie. Por el desagüe de la Oficina de agricultura y agua de la cuenca del río Mississippi, una organización colaborativa de informes independientes con sede en Universidad de Missouri en asociación con Report for America, con una importante financiación de la Walton Family Foundation.

Wisconsin Watch es miembro de la red Ag & Water Desk. Suscríbase a nuestro boletines de noticias para recibir nuestras noticias directamente en su bandeja de entrada.