Cinco años es un tiempo terriblemente largo en la Fórmula 1, y parece aún más dada la pandemia global que interrumpió las visitas al Gran Premio de China. La última vez que el campeonato fue a Shanghái, Max Verstappen solo tenía en su palmarés cinco victorias, y Fernando Alonso estaba retirado.
Mientras tanto, como el circuito albergó a un hospital para los afectados por la COVID-19 de forma improvisada en 2022 en lugar de una carrera de automovilismo, la Fórmula 1 pasó por cambios reglamentarios y Pirelli introdujo neumáticos diferentes con unas llantas más grandes.
El fabricante italiano advirtió que, por lo tanto, las escuderías “empiezan de cero” desde el viernes. Aunque la pista en sí no sufrió modificaciones, la falta de acción de cualquier tipo en el último lustro se traduce en que la superficie puede haber sufrido un envejecimiento significativo.
En el periodo previo a la cita, se intentaron suavizar algunos baches para acomodar a los monoplazas de efecto suelo, mucho más sensibles, al trazado chino, aunque la elección de este fin de semana como el primero al sprint del año levantó las críticas de algunos, como Verstappen o Carlos Sainz, que cuestionaron si era la decisión correcta, porque solo se dispondrá de una hora de entrenamientos libres antes de saltar a la clasificación al sprint.
Sin embargo, aunque el formato al sprint añade quebraderos de cabeza a los ingenieros, también ofrece oportunidades para dar emoción, lo que puede ser una buena noticia tanto para los aficionados como para los equipos que no confían tanto en su rendimiento.
El director de ingeniería de Mercedes, Andrew Shovlin, dijo: “Es un buen reto que estemos directamente en una carrera al sprint. No hemos estado allí [en China] con esta generación de coches, así que los neumáticos son diferentes, la aerodinámica es distinta, hay mucho trabajo que debemos hacer, y la mayor parte de esas labores se hacen en la simulación”.
“No obstante, también hay que revisar la información del pasado, ver cómo se comportaban los neumáticos en términos de desgaste, qué provocaba la degradación para intentar construir esa imagen”, añadió. “Es un gran desafío, pero es bastante divertido y hay una buena motivación para trabajar en ello, porque si puedes hacerlo bien, las oportunidades en una carrera al sprint son mayores porque alguien puede haberse equivocado”.
Ese es el caso de los equipos que esperan estar en la zona trasera de la parrilla en el Gran Premio de China, como McLaren. La escudería comenzó bien la campaña, pero la combinación de lentas y sinuosas curvas, además de las largas rectas, es en lo que se resiente su monoplaza.
Y aunque el director del conjunto, Andrea Stella, reconoció que celebrar allí la sprint “añade muchas complicaciones”, podría resultar ser una bendición para los de papaya si ejecutan la jornada del viernes mejor que sus rivales directos.
“Las dificultades pueden verse desde el lado de la oportunidad, porque todo el mundo tendrá dificultades, lo que significa que puedes obtener una ventaja”, reflexionó el italiano. “Lo ideal sería no haber tenido China como prueba al sprint, pero no es algo en lo que podamos influir, así que nos lo quitamos de la cabeza y nos centramos en hacer un buen trabajo”.
Los que se equivoquen tendrán una segunda oportunidad con el nuevo formato, ya que el parc fermé volverá a abrirse después de la carrera al sprint del sábado por la mañana para que los equipos puedan ajustar sus reglajes antes de la clasificación del gran premio. La cuestión final es si esos retos pueden hacer que Red Bull tropiece o si continúan con su aplastante dominio.
El trazado de Shanghai es uno en el que se espera que el graining sea un problema, puesto que los neumáticos se enfrían en las largas rectas antes de que sufran con las curvas más exigentes, lo que destroza parte de la goma en la superficie. Ferrari fue muy fuerte en esos lugares que penalizan la degradación, como en el Gran Premio de Australia 2024 o en el Gran Premio de Las Vegas 2023.
Cuando se le preguntó al jefe de los de Milton Keynes, Christian Horner, si sus rivales italianos podrían ser tan fuertes como en la única carrera que perdieron este año por el momento, dijo: “Ferrari en ese circuito fue muy competitivo, y esperamos que también sean nuestro competidor más cercano [en China]”.
“Es un buen circuito, la primera curva es eterna, y las de alta velocidad de atrás antes de la recta, también. Siempre ha sido muy duro para el neumático delantero izquierdo”, reconoció.
Se espera que las temperaturas ronden los 20 ºC, por lo que el frío podría exacerbar el graining y jugar en contra de los de Maranello: “El mayor interrogante para mí será el asfalto, y quizá, en comparación con el último gran premio, tendremos condiciones más frías. No conocemos la rugosidad de la pista, y eso será clave para ver si tenemos graining o no en el fin de semana”.
“Con la sprint y una sesión de entrenamientos, tienes que elegir qué compuesto probarás el viernes”, comentó Fred Vasseur. “Se traduce en que la anticipación del fin de semana es crucial”.
Sin embargo, mientras que el galo respalda a Ferrari para hacerlo bien después de ver al equipo comenzar cada viernes en una posición fuerte -lo que es vital para ese tipo de grandes premios al sprint-, no quería que la escudería se adelantara dados los pequeños márgenes que hay en la parrilla: “Siempre hemos empezado bien el fin semana”.
“Significa que tenemos la capacidad de estar listos desde la primera sesión, pero es tan ajustado que creo que lo crucial en este negocio es la humildad”, añadió. “No hay que pensar que lo que has hecho un fin de semana ocurrirá al siguiente también. Empezamos de cero y tenemos que mantener esa mentalidad para todas las carreras”.
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