El gobierno de Estados Unidos se prepara para criar miles de millones de moscas y liberarlas desde aviones sobre Mxico y el sur de Texas para combatir un gusano carnvoro. Parece la trama de una pelcula de horror, pero forma parte de los planes del gobierno para proteger a Estados Unidos de una larva que podra devastar su industria crnica, diezmar la vida silvestre e incluso matar mascotas. Esta extraa ciencia ha dado buenos resultados en el pasado.
“Es una tecnologa excepcionalmente buena”, dijo Edwin Burgess, profesor adjunto de la Universidad de Florida que estudia parsitos en animales, particularmente en el ganado. “Es un logro histrico en cuanto a la aplicacin de la ciencia para resolver un tipo de problema mayor”.
La plaga objetivo es el gusano barrenador del Nuevo Mundo, que es la larva de una mosca parasitaria. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos planea intensificar la cra y distribucin de moscas macho adultas a las que esterilizar con radiacin antes de liberarlas para que se apareen con las hembras, de manera que los huevos depositados por stas no estn fertilizados. Entonces, habr menos larvas y, con el tiempo, la poblacin se extinguir.
Es ms eficaz y ecolgico que fumigar la plaga hasta eliminarla, y es as como Estados Unidos y otras naciones al norte de Panam erradicaron esta misma plaga hace dcadas. Moscas estriles de una fbrica panamea lograron contener a esos insectos durante aos, pero la plaga apareci en el sur de Mxico a finales del ao pasado.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en ingls) espera que una nueva fbrica de moscas contra el gusano barrenador entre en funcionamiento en el sur de Mxico para julio de 2026, y planea abrir un centro de distribucin de moscas en el sur de Texas para finales de este ao con el fin de importar y distribuir esos insectos desde Panam si es necesario.
La mosca se alimenta de carne viva
La mayora de las larvas de mosca se alimentan de carne muerta, lo que convierte al gusano barrenador del Nuevo Mundo y a sus contrapartes del Viejo Mundo en Asia y frica en excepciones, y para la industria crnica estadounidense, en una amenaza grave. Las hembras ponen sus huevos en heridas y, a veces, en mucosidad expuesta.
“Un bovino de 453 kilogramos (1.000 libras) puede morir debido a esto en dos semanas”, afirm Michael Bailey, presidente electo de la Asociacin Estadounidense de Medicina Veterinaria.
Los veterinarios cuentan con tratamientos efectivos para los animales infectados, pero una infestacin puede ser desagradable y paralizar de dolor a un animal.
Don Hineman, un ranchero jubilado del oeste de Kansas, record haber visto ganado infectado en la granja de su familia cuando era joven. “Ola muy mal”, coment. “Como a carne podrida”.
Cmo los cientficos usarn la biologa de la mosca en su contra
La mosca que produce el gusano barrenador del Nuevo Mundo (Cochliomyia hominivorax) es una especie tropical, incapaz de sobrevivir los inviernos del centro-norte de Estados Unidos o de las Grandes Llanuras, por lo que era una plaga estacional. Aun as, Estados Unidos y Mxico criaron y liberaron ms de 94.000 millones de machos estriles de esta especie entre 1962 y 1975 para erradicar la plaga, segn el USDA.
La cantidad de machos debe ser lo suficientemente grande como para que las hembras en estado salvaje no puedan evitar aparearse ms que con machos estriles.
Un rasgo biolgico de esta especie otorga una ventaja crucial a quienes luchan contra esta mosca: las hembras se aparean solo una vez en sus pocas semanas de vida adulta.
Por qu Estados Unidos quiere criar ms moscas
Debido a la alarma por la migracin de la mosca hacia el norte, Estados Unidos cerr temporalmente en mayo su frontera sur a las importaciones de ganado vacuno, caballos y bisontes vivos, y no las volver a abrir por completo sino hasta mediados de septiembre como muy pronto.
Pero las moscas hembra pueden poner sus huevos en heridas de cualquier animal de sangre caliente, y eso incluye a los humanos.
Hace dcadas, Estados Unidos tena fbricas de moscas en Florida y Texas, pero cerraron cuando la plaga fue erradicada.
La fbrica de moscas de Panam puede criar hasta 117 millones de ellas a la semana, pero el USDA quiere tener la capacidad de criar cuando menos 400 millones a la semana. Por ello, planea invertir 8,5 millones de dlares en el sitio de Texas y 21 millones para convertir una instalacin en el sur de Mxico donde se cran moscas de la fruta estriles en una para la cra de moscas macho del gusano barrenador.
Cmo se cran cientos de millones de moscas
En cierto sentido, criar una gran colonia de moscas es relativamente sencillo, explico Cassandra Olds, profesora adjunta de entomologa de la Universidad Estatal de Kansas.
Sin embargo, aadi: “Debes darle a la hembra las seales que necesita para que ponga sus huevecillos, y luego las larvas deben tener suficientes nutrientes”.
Las fbricas de moscas solan alimentar a las larvas con carne de caballo y miel, y despus cambiaron a una mezcla de huevos deshidratados y miel o melaza, segn investigaciones anteriores del USDA. Posteriormente, la fbrica de Panam utiliz una mezcla que inclua huevo en polvo, glbulos rojos y plasma de ganado.
Cmo se sueltan las moscas desde un avin
Soltar moscas desde el aire puede ser peligroso. El mes pasado, un avin que liberaba moscas estriles se estrell cerca de la frontera de Mxico con Guatemala y caus la muerte de tres personas.
En pruebas realizadas en la dcada de 1950, segn el USDA, los cientficos colocaron a las moscas macho en vasos de papel y los dejaron caer desde aviones mediante toboganes especiales. Posteriormente, las empaquetaron en cajas con una mquina conocida como ‘Whiz Packer’ (“empacador prodigio”), que es muy veloz.
El mtodo sigue siendo bsicamente el mismo: aviones ligeros dejan caer las cajas de moscas.
Burgess calific el desarrollo de la cra y distribucin de moscas macho estriles en las dcadas de 1950 y 1960 como uno de los “logros ms importantes” del USDA.
Algunos funcionarios agrcolas argumentan ahora que no se deberan cerrar nuevas fbricas tras otra lucha exitosa.
“Algo sobre lo que creemos tener control total —y sobre lo que hemos declarado un triunfo— siempre puede volver a levantar su horrible cabeza” y reaparecer, dijo Burgess.
