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España, factor de protección frente al cáncer: ya es el quinto país de la UE con menor mortalidad por tumores

Autor: Marcos Dominguez

En 2023, el cáncer fue la primera causa de muerte en España. El ‘emperador de todos los males‘, como lo llama el oncólogo y premio Pulitzer Siddhartha Mukherjee, superaba en apenas un 0,1% a las enfermedades cardiovasculares, principal azote de la salud en nuestro país hasta ese momento. Sin embargo, al abrir el foco vemos que la mortalidad por cáncer es una de las más bajas de la Unión Europea.

El informe de la OCDE y la Comisión Europea sobre los perfiles nacionales del cáncer de ese mismo año sitúa a nuestro país como el quinto de 27 con menor mortalidad. Solo se ve superado por Suecia, Finlandia, Malta y Chipre.

Entre 2011 y 2019, la mortalidad española por cáncer había caído un 14% entre los hombres y un 7% en las mujeres, frente al 10% y 5% de la media de la Unión Europea. Por cada 100.000 habitantes, el cáncer mata a 218 personas al año en nuestro país, frente a las 247 de media de los 27.

La mortalidad ha disminuido en dicho periodo en la mayoría de los principales tumores, apunta el informe: especialmente, en el cáncer de vejiga (28%), estómago (23%), próstata (20%), colorrectal (14%) y mama (13%).

El único de los tumores más diagnosticados que ha visto aumentar su mortalidad ha sido el cáncer de páncreas: un 10% desde 2011.

La incidencia, es decir, el número de nuevos diagnósticos al año por cada 100.000 personas, fue de 541 casos frente a lo 569 de la media europea. Aquí, sin embargo, hay un matiz: mientras que la tasa, al ajustarla según la edad, es un 14,7% menor en mujeres, es ligeramente mayor (0,7%) en hombres.

Es decir, que el ‘efecto protector’ de nuestro país en el cáncer se debe a la baja incidencia entre las mujeres.

Para Josep Mª Borràs, epidemiólogo y coordinador de la estrategia española contra el cáncer, el factor que explica esta baja incidencia y mortalidad es “la incorporación tardía (a partir de los años 70) de las mujeres al consumo de tabaco”.

La entrada posterior del tabaco en las vidas de las españolas es “lo que motiva el gap entre las mujeres españolas y las europeas en los tumores relacionados con el tabaco”.

Así se explica también el diferente peso de algunos tumores en nuestra sociedad. En las españolas, el cáncer de mama supone el 31% del total, mientras que para las europeas es el 29%. El cáncer de pulmón, sin embargo, solo es el 7% de todos los tumores femeninos frente al 9% de media de la Unión Europea.

Esto, sin embargo, está evolucionando y no precisamente a bien. “El cambio de tendencia es claro”, advierte Borràs, ya que, en la actualidad, las mujeres “tienen la misma probabilidad de inicio de consumo de tabaco” que los hombres. De ahí que la incidencia del cáncer de pulmón haya crecido de una forma más que notable en los últimos años.

El último informe sobre el cáncer en España de la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), publicado con motivo del Día Mundial contra el Cáncer, que se celebra este martes, ya advierte que el número de nuevos diagnósticos de este tumor ha aumentado nada menos que un 42% entre las mujeres en el último lustro. El cáncer de pulmón, además, desbancó en 2022 al de mama como el tumor más diagnosticado del mundo, si tenemos en cuenta ambos sexos.

Isabel Echevarría, secretaria científica de SEOM, profundiza en el diagnóstico del profesor Borràs. “Tradicionalmente, hemos tenido un estilo de vida más saludable que el de otros países de la UE, con una dieta mediterránea basada en frutas, verduras, legumbres, pescados y pocos alimentos procesados y libres”.

El  informe de la OCDE señala que el consumo de alcohol entre 2000 y 2020 fue también inferior: 7,8 litros anuales de media frente a los 9,8 de la Unión Europea.

La elevada cobertura de vacunación frente al virus del papiloma humano (VPH), así como los programas de cribado de cáncer de cuello uterino, también han aportado a esta buena salud.

Sin embargo, “se ha producido un cambio progresivo en el estilo de vida”, señala Echevarría, “especialmente en la población con un menor nivel educativo, en los que el sobrepeso y la obesidad son significativamente mayores, y esto podrá determinar un incremento progresivo de tumores relacionados con el estilo de vida en el futuro”.

Obesidad y cribados

Con todo, en la columna del ‘debe’, el documento señala que más del 50% de los adultos españoles están en situación de sobrepeso u obesidad, lo que nos sitúa ligeramente por encima de la media de los 27 y eleva nuestro riesgo de ciertos tumores.

Otra cuenta pendiente es la de los cribados, donde encuentra diferencias en cuanto a la participación en las mamografías según el nivel de ingresos.

La situación española recoge también una particularidad: el peso de los tumores colorrectales sobre el total de los cánceres es bastante mayor que en Europa, tanto en mujeres como en hombres, pero especialmente en estos últimos.

Así, el 17% de los cánceres en nuestro país en hombres es de colon o recto frente a la media europea del 13%, mientras que en las mujeres es de un 14% frente al 12% general.

Josep Mª Borràs reconoce que, pese a que es un asunto “muy relevante”, hoy en día carecemos de una explicación clara para este fenómenos.

Por su parte, el presidente de SEOM, el oncólogo del Hospital Universitario de Salamanca César Rodríguez, aventura que “en un país como el nuestro ya están implementados los programas de cribado de cáncer colorrectal de manera sistemática en todas las comunidades autónomas desde hace unos años, y esto ha llevado a una reducción de los casos incidentes, aunque estadios más precoces, puesto que se está adelantando el diagnóstico debido a las medidas de cribado”.

Isabel Echevarría apuntala esto y señala, además, que “existen muchos factores implicados, como la occidentalización de la dieta, con un menor consumo de fruta y verduras, y un incremento en la ingesta de carnes procesadas, bebidas azucaradas… Además, el sobrepeso, la obesidad y el sedentarismo también se asocian con un mayor riesgo de cáncer colorrectal”.

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