Por Evan Bush — NBC News
Un nuevo informe de la Asociación Americana del Pulmón precisó que casi el 40% de la población del país vive en zonas con niveles insalubres de contaminación atmosférica y que Estados Unidos está retrocediendo en materia de aire limpio, a medida que se intensifican los efectos del cambio climático.
El informe de la organización —su vigesimoquinto análisis anual sobre la calidad del aire en el país— reveló que entre 2020 y 2022, 131 millones de personas vivían en zonas con niveles insalubres de contaminación atmosférica. La cifra aumentó en casi 12 millones desde la última encuesta realizada hace un año.
El reporte también reveló que los habitantes de Estados Unidos experimentaron más días con una calidad de aire “muy insalubre” o “peligrosa” que en cualquier otro momento de la historia registrado por la encuesta.
Katherine Pruitt, directora nacional para políticas de aire limpio de la asociación, indicó que el cambio climático está minando décadas de esfuerzos de limpieza realizados a través de la Ley de Aire Limpio, una norma federal aprobada en 1963 para regular la contaminación del aire y establecer normas de calidad.
“Los cambios que se están produciendo en nuestro clima con el calor y la sequía, que especialmente junto a los incendios forestales han comenzado a deshacer algunos de los progresos que hemos hecho”, precisó Pruitt. “Es angustioso comprobar que tanta gente vive con una calidad de aire peligrosa para su salud”.
Los incendios forestales son una fuente de contaminación en rápido crecimiento que los líderes políticos tienen dificultades para abordar. Los climatólogos prevén que el humo de los incendios forestales aumente en el futuro, a medida que las emisiones de gases de efecto invernadero eleven las temperaturas.
Asma, cáncer de pulmón y partos prematuros
El análisis de la asociación de neumólogos llega a la misma conclusión que un estudio publicado el año pasado en la revista Nature. Marshall Burke, uno de los autores de ese informe, sugirió que el humo de los incendios forestales ha deshecho alrededor del 25% de los avances de la Ley de Aire Limpio.
“Si analizamos y buscamos cuál es la causa fundamental, es la quema de combustibles fósiles”, afirmó la Dra. Lisa Patel, profesora clínica asociada que ejerce como pediatra en Stanford Medicine Children’s Health. “No necesitamos estar en esta situación. Tenemos la tecnología, tenemos la inversión federal para transicionar hacia las [energías] renovables. Lo que necesitamos ahora es voluntad política”.
Cada año, el informe llamado en inglés State of the Air analiza los datos de calidad del aire de los tres años anteriores. El informe se centra en la exposición al ozono y en la exposición a corto plazo y a lo largo de todo el año a la contaminación por partículas.
El reporte asigna calificaciones a cada medida y luego resume cuántas zonas aprueban o suspenden cada calificación. Según los resultados, casi 44 millones de personas viven actualmente en zonas que reprueban en los tres criterios.
Las partículas pequeñas son muy preocupantes porque pueden penetrar en los pulmones, circular por el torrente sanguíneo y afectar a otros órganos.
Se ha demostrado que estas partículas, que no son más que una fracción del tamaño de un cabello humano, aumentan el riesgo de asma, cáncer de pulmón, enfermedades pulmonares crónicas, partos prematuros y pérdida del embarazo.
Patel, quien también es directora ejecutiva del Consorcio de la Sociedad Médica sobre Clima y Salud, afirmó que ha observado un aumento de los nacimientos prematuros durante los periodos de fuertes incendios forestales y ha empezado a asesorar a los padres sobre cómo el calor y el humo son un factor de riesgo durante el periodo de gestación.
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“Cuando tenemos semanas de mala calidad del aire, vemos más embarazadas que vienen y dan a luz antes de las 37 semanas”, contó Patel, y añadió que los padres a menudo se preguntan si sus acciones podrían haber contribuido a un parto prematuro. “Cuando me preguntan por los riesgos de esta situación, les digo que el cambio climático. Tanto el calor como los incendios forestales son un factor de riesgo. No están bajo nuestro control”.
California, un epicentro
Además, Patel aseveró que ha notado que los pacientes de su clínica pediátrica a menudo se quejan de infecciones nasales, irritación de los ojos y exacerbaciones asmáticas, entre otras dolencias, cuando se producen eventos de humo de incendios forestales en California.
Pruitt agregó que la preocupación por la contaminación por partículas se centraba antes en el las zonas industriales del Medio Oeste y el Noreste. Pero en este informe, por primera vez, las 25 ciudades con mayor contaminación diaria por partículas estaban en el Oeste. La mayoría estaban en California.
“Al principio de nuestra historia, gran parte de la contaminación por partículas procedía de centrales eléctricas de carbón, fuentes de transporte y procesos industriales”, explicó Pruitt.
“A medida que la Ley de Aire Limpio ha ido limpiando esas fuentes, los problemas de contaminación por partículas en el Este de Estados Unidos se han vuelto mucho menos graves. Pero en el Oeste, por supuesto, han tenido el mismo acceso a las regulaciones y limpiezas, pero también están siendo azotados por el cambio climático y los incendios forestales”, añadió.
Daniel Mendoza, profesor adjunto de ciencias atmosféricas de la Universidad de Utah, afirmó que muchas comunidades de los estados en el Oeste se enfrentan a episodios de contaminación agudos y de corta duración, más que a exposiciones crónicas durante un largo periodo de tiempo.
Los científicos aún están tratando de dilucidar hasta qué punto son perjudiciales los episodios de incendios forestales en comparación con las exposiciones prolongadas procedentes de fuentes industriales.
“No toda la contaminación atmosférica perjudicial es igual”, comentó Mendoza.
La contaminación procedente del transporte y de fuentes industriales podría seguir disminuyendo si la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) consigue aplicar las normas más estrictas que ha propuesto. La EPA propuso el año pasado una norma que obligaría a casi todas las grandes centrales de carbón y gas del país a reducir o capturar alrededor del 90% de sus emisiones de dióxido de carbono para 2038.
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La agencia puso en marcha en marzo normas más estrictas para reducir las emisiones del tubo de escape de los vehículos de pasajeros. Otra política de EPA, destinada a frenar la contaminación por óxido de nitrógeno que viaja a través de los estados, fue impugnada ante la Corte Suprema. En 2022, el alto tribunal limitó la capacidad de la Administración de utilizar la Ley de Aire Limpio para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
El informe tiene un punto positivo: la contaminación por ozono ha continuado su espectacular mejora. Alrededor de 2.4 millones de personas menos viven en zonas con contaminación por ozono nocivo para la salud en comparación con el año pasado.
El humo de los incendios forestales ha empeorado desde que se realizó este análisis. Los investigadores de Stanford descubrieron el año pasado que en 2023 los estadounidenses respiraron más humo de incendios forestales que en cualquier otro año registrado.
