Entre los cambios radicales de la administración Trump a nuestro sistema de inmigración se encuentran nuevas políticas que amenazan con limitar los servicios legales gratuitos en los tribunales de inmigración.
En el Área de la Bahía, un grupo de abogados que se ofrecen como voluntarios en la corte de inmigración a través del programa Abogado del Día del Colegio de Abogados de San Francisco dice que un memorándum reciente del Departamento de Justicia de Estados Unidos podría poner en peligro su trabajo de ayudar a los inmigrantes que no tienen representación legal en la corte.
A diferencia de otros sistemas judiciales en el país, los demandados en los tribunales de inmigración no tienen garantizado un abogado designado por el gobierno, por lo que se ven obligados a contratar costosos abogados privados o a representarse a sí mismos.
En los 3.6 millones de casos de inmigración pendientes, solo el 30% de los encuestados tiene representación legal, según datos del Transactional Records Access Clearinghouse (TRAC) de la Universidad de Syracuse. Para los inmigrantes, muchos de ellos menores de edad, que no hablan el idioma ni entienden las leyes estadounidenses, navegar por el sistema judicial de inmigración puede ser una batalla cuesta arriba
El programa Abogado del Día está diseñado para ayudar a llenar ese vacío.
“Históricamente, nuestro programa ha sido bien recibido por la corte y por jueces individuales que han estado supervisando la corte”, dijo Milli Atkinson, directora legal del Programa de Defensa Legal para Inmigrantes del Colegio de Abogados de San Francisco.
Atkinson ayuda a supervisar el programa Abogado del Día, y dijo que su equipo de abogados voluntarios no son los representantes legales oficiales de los demandados, sino que aparecen como “amigos de la corte”, para ayudar a que los procedimientos se desarrollen sin problemas y garantizar que los inmigrantes conozcan sus derechos y entiendan el desalentador camino legal que tienen por delante. También ayudan a conectar a los inmigrantes con servicios legales locales que podrían hacerse cargo de sus casos.
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“Para muchas personas en la corte de inmigración, esta es su única oportunidad de hablar con un abogado sobre su caso y obtener respuestas a algunas de sus preguntas”, dijo Atkinson.
Pero abogados como Atkinson temen que un reciente memorándum del Departamento de Justicia altere su trabajo.
El memorándum restablece una política promulgada al final del primer mandato del presidente Trump, pero que luego fue rescindida por el presidente Biden. Dice que cualquier persona que se presente como amigo de la corte no puede participar en la defensa legal a menos que sea el abogado oficial del demandado.
El memorándum argumenta que alguien que se presenta como amigo de la corte puede no cumplir con las reglas de conducta profesional de la corte y podría confundir a los inmigrantes haciéndoles creer que tienen representación legal.
“Estos requisitos protegen a los demandados, abogados y jueces de inmigración y ayudan a garantizar la integridad de los procedimientos judiciales de inmigración”, dice el memorando de 2019 del Departamento de Justicia, que se restableció recientemente.
El memorándum continúa diciendo que cualquiera que ofrezca defensa legal como amigo de la corte “estaría fundamentalmente en desacuerdo con la naturaleza de un amicus curiae [amigo de la corte] como una ayuda para la corte, en lugar de como una ayuda para una parte u otra”.
Atkinson dijo que la política podría negar a los inmigrantes el debido proceso en los tribunales. Tampoco cree en el razonamiento de que los abogados de turno violarían las reglas de la corte, y dijo que dejan explícitamente claro a los demandados que no están brindando representación legal completa en sus casos.
“Eso es un poco equivocado en mi opinión, simplemente porque todavía estamos obligados por el código de ética profesional”, dijo.
Desde que se publicó el memorándum del Departamento de Justicia en febrero, Atkinson dijo que han seguido enviando abogados del programa Abogado del Día a la corte de inmigración. Hasta ahora, dijo, los jueces de la Corte de Inmigración de San Francisco y los abogados del gobierno no se han opuesto a su presencia.
NBC Bay Area asistió a múltiples audiencias judiciales desde que se publicó el memorando, donde los jueces dieron la bienvenida y agradecieron a los abogados del programa. Los inmigrantes que consultaron con los abogados de la época también expresaron su gratitud.
“No sé nada de leyes y en un país extranjero, mucho menos, porque las leyes son muy diferentes”, dijo el encuestado Divier Zavala, quien dijo en español que huyó de la violencia en Colombia hace tres años. “Entonces, tener a alguien que pueda guiarme en este tema es fantástico”.
Pero Atkinson teme que los vientos puedan cambiar en cualquier momento, y le preocupa que los abogados voluntarios sean rechazados o potencialmente objeto de sanciones.
También dijo que si bien el memorándum se refiere específicamente a los abogados, no está claro si podría afectar a otras personas que aparecen como amigos de la corte, como trabajadores sociales y “otro apoyo no abogado”.
El Departamento de Justicia no respondió a la solicitud de NBC Bay Area en busca de aclaraciones sobre quién exactamente podría verse afectado por la política y cómo la agencia planeaba aplicarla.
