Irlandés, 44 años, Charlie O’Brien es un viajero frecuente e inusual. En cada parada busca rastros de su cultura; después, desenfunda la guitarra y la cámara, y empieza a trabajar. Así lo hizo en Cuba, México y Estados Unidos, donde realizó tanto documentales como álbumes de folk.
Doce años atrás, no poco influido por su entonces novia y actual mujer, la chaqueña Marcela Acevedo, recaló en la provincia de Buenos Aires y descubrió dos canciones escritas por irlandeses en la pampa del siglo XIX; fascinado, las incorporó a su repertorio y empezó a interpretarlas “por todos lados”. Era un anticipo.
Más recientemente, mientras daba un concierto en la Universidad del Salvador, Charlie fue contactado por Miguel Guarnochea, un archivista de Capilla del Señor que le presentó copias de un centenario periódico local, El monitor de la campaña, con aún más canciones.
“En ejemplares de 1872 y 1873 encontramos como trece canciones entre las noticias, firmadas por A Wandering Tip. No conocemos su nombre, pero sabemos de su espíritu libre. En dos de las canciones habla sobre la libertad. Dice cosas como ‘mi tierra adoptada, inmensa’ y termina con la frase freedom unadorned hold fast my roving mind (la libertad sin adornos sostiene firme a mi mente errante)”.
Un tema central del disco (y del documental paralelo que prepara) es “Trackless Wild”, una canción del enigmático Wandering Tip que recrea el tema tradicional irlandés “The Home I Left Behind”. “La estructura publicada concuerda con la melodía original”, cuenta Charlie. “Reinterpretar canciones es algo común en Irlanda”, dice sobre la reutilización de viejas melodías para contar nuevas historias. “En el periódico hay otra titulada ‘The Jolly Shepherd Boy’ (‘El pastor feliz’), que alude al tradicional ‘The Jolly Beggar Man’ (‘El pordiosero feliz’)”.
Charlie deduce las melodías a partir de las estructuras. “Otro tema, ‘Donovan’s Mount’, alude a ‘Lanigan’s Ball’, una canción popular alrededor de 1840 —cuenta—. Gracias a esa letra sabemos un poco más sobre Wandering Tip. Parece que trabajaba para una familia, los Donovan, en sus campos de Buenos Aires, como profesor ambulante. Todo eso está en el periódico”.
El documentalismo de O’Brien se remonta a 2010, cuando aportó su voz en off a Saol John Reilly (“La vida de Juan Reilly”), película narrada en gaélico y producida por la tevé irlandesa. Reilly fue el líder del Batallón de San Patricio, que luchó junto a los mexicanos durante la intervención norteamericana en México, en 1847. “En ese batallón la mayoría eran irlandeses y, tras la guerra, los yanquis ahorcaron a 40 de ellos en Ciudad de México”, cuenta Charlie, que fue contactado por el productor tras escribir una canción sobre la epopeya para su disco Songs from an Outpost (2007).
Durante su paso por Cuba, en cambio, realizó The Green Fields of Cuba (2019), un mosaico de las expresiones irlandesas en la isla: el gaitero Alexander Suárez Méndez; Yadira Hernández, una mujer que canta en gaélico; Nial O’Leary, un instructor de danzas celtas. Y en 2017 rodó el documental A Captain Unafraid (“Un capitán sin miedo”), sobre la vida de John “Dynamite” O’Brien, un neoyorquino hijo de irlandeses que tuvo un rol importante en la guerra independentista de Cuba, a fines del siglo XIX. Tres años después Charlie regresó a Killarney, su ciudad natal, para hacer Macalla Chill Áirne (“El eco de Killarney”), film que indaga en las canciones de su propio álbum Where Splendour Falls (2016).
“En Irlanda, la música y la historia están en sintonía, así que mientras grabo un disco hago un documental sobre el tema”, cuenta Charlie desde Juan José Castelli, Chaco, donde vive con Marcela. “La canción y el documental son dos formas de narrar no tan distintas”, sonríe.
Ahora graba un nuevo álbum en San Isidro, con guitarras, algo de piano, y la percusión de Facundo Flores. Curiosamente, una canción cantada a capela y algo de percusión suena más cerca de la tradición del altiplano que del folk. “Con un amigo irlandés que toca el bodhrán hicimos una versión desnuda, y eso me llevó a esta adaptación campera”, cuenta. “La canción se llama ‘Exaltación de la Cruz’ y está basada en una historia del Wandering Tip sobre un grupo de muchachos que beben y terminan muy borrachos. Entonces hablan de cierto doctor, que en realidad es el asador”, se ríe.
Charlie cuenta que la mayor inmigración a nuestro país provino del centro de Irlanda, donde el gaélico ya estaba casi extinguido en pleno siglo XIX. Menciona como epicentro de esa inmigración a Capilla del Señor y al sacerdote Anthony Fahy, “el patriarca de los irlandeses en Argentina”, según Bartolomé Mitre.
“Fahy empezó todo, ya que la inmigración estuvo organizada por la iglesia católica –relata–. A Sarmiento los irlandeses no le agradaban mucho; decía que eran ‘todos borrachos, controlados por sus curas’. Es que en Irlanda la educación y la religión están muy unidas. Y, claro, eso a Sarmiento no le gustaba”.
