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Fallos en el sistema de solicitud tiene a hogares de inmigrantes con temor de perder la ayuda financiera universitaria

Autor: TELEMUNDO.com

Por Bella Aldrete y Sara Ruberg — NBC News

Alma Rodríguez ha estado intentando durante meses presentar en línea el formulario de Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes (FAFSA) de su hijo. A pesar de buscar formas alternativas en el sitio web, no pudo completarlo.

Muchos padres que llenaron los formularios FAFSA para sus hijos que se dirigen a la universidad se han topado con fallas técnicas, el sitio web caído y demoras de meses debido a errores de fórmula y otros contratiempos, en un proceso de solicitud que el Gobierno esperaba simplificar con una revisión este año.

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Pero Rodríguez ni siquiera ha tenido la oportunidad de enfrentarse a esos obstáculos técnicos porque no tiene número de Seguro Social, lo que hasta hace poco le había impedido incluso crear una cuenta en línea en la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes, un primer paso crucial para presentar la solicitud.

“Hemos estado muy, muy estresados”, dijo Rodríguez sobre ella y su hijo, Andre Pintor, quien es ciudadano estadounidense y ahora enfrenta las fechas límite que se acercan rápidamente para decidir dónde asistirá a la universidad el próximo otoño. “No sólo nosotros como padres”, añadió, “sino también nuestros hijos”.

Alrededor de 5.7 millones de personas ya han presentado formularios FAFSA este año, estima el Departamento de Educación, aproximadamente un 35% menos que en los mismos días del año pasado, según la National College Attainment Network (NCAN), que asesora a los estudiantes sobre la educación postsecundaria. Sin completar una solicitud FAFSA, los estudiantes no pueden recibir paquetes de ayuda financiera del Gobierno o de sus futuras escuelas. Muchos recibirán esa información más tarde de lo habitual este año.

El sistema FAFSA actualizado tenía como objetivo facilitar la solicitud de ayuda, en parte conectando por primera vez los datos del Servicio de Impuestos Internos (IRS) con los formularios del Departamento de Educación. En años anteriores, las solicitudes incluían muchas más preguntas y muchos datos obligatorios debían introducirse manualmente. A pesar de la complejidad, las familias generalmente recibían sus estimaciones de ayuda federal a los pocos días o incluso horas después de presentarlas.

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Sin embargo, con la reforma fallida, incluso algunos padres que sí pudieron presentar su solicitud dicen que están tardando meses en recibir la ayuda. Y en lugar de volverse más fácil y eficiente, el proceso de este año ha llevado a algunos solicitantes a buscar apoyo entre sí. Rodríguez dijo que se conectó con otras personas en un grupo de Facebook de habla hispana para intentar avanzar.

“Si soy realmente honesta, estoy realmente preocupada”, dijo Rodríguez, quien se mudó a Estados Unidos hace 22 años desde la Ciudad de México para asegurarse de que su hijo tuviera acceso a la educación superior. Trabaja en un servicio de limpieza en un edificio de apartamentos.

Algunos sitios prometen ayuda para llenar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes o FAFSA pero el Departamento de Educación advierte de estafas.
Algunos sitios prometen ayuda para llenar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes o FAFSA pero el Departamento de Educación advierte de estafas.Getty Images

Andre tiene un hermano mayor, pero sería el primero de su familia en asistir a la universidad, donde planea estudiar biología con la esperanza de convertirse en médico, dijo Rodríguez. Pero no puede pagar la matrícula sin ayuda financiera.

“No me he permitido pensar que él no podrá acceder a la universidad”, dijo, y agregó que ya habló con él sobre la posibilidad de asistir a un colegio comunitario si ella no puede conseguir suficiente ayuda federal. Eso lo obligaría a volver a postularse y transferirse más adelante a una institución con un plan de estudios de cuatro años.

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Los problemas surgieron desde el primer día que se lanzó la versión actualizada de FAFSA, el 30 de diciembre. Cuando se abrieron las solicitudes, muchos padres que iniciaron sesión dijeron que tuvieron que esperar horas, a veces días, solo para ingresar al sitio web. Algunos lograron superar los fallos, pero aquellos sin números de Seguro Social no tuvieron forma de proceder inicialmente.

Ahora, después de que los funcionarios resolvieron algunos problemas, muchos padres y tutores pudieron verificar sus identidades, pero otros aún están estancados. Algunos señalan que no pueden vincular sus cuentas con el formulario de solicitud de su hijo o que no pueden agregar su firma. Los retrasos han dejado en el limbo a muchas familias que están ansiosas por realizar depósitos en las escuelas y solicitar otras ayudas que requieran completar primero la FAFSA.

El senador Bill Cassidy, republicano por Luisiana, hablaba durante una conferencia de prensa sobre los problemas con la implementación de la FAFSA, el jueves 1 de febrero de 2024.
El senador Bill Cassidy, republicano por Luisiana, hablaba durante una conferencia de prensa sobre los problemas con la implementación de la FAFSA, el jueves 1 de febrero de 2024. Mariam Zuhaib / AP

A estos desafíos se suma, dicen los funcionarios de NCAN, el hecho de que algunos hogares han tenido dificultades para encontrar intérpretes que los ayuden en la oficina de Ayuda Federal para Estudiantes. Si bien los formularios FAFSA vienen tanto en inglés como en español, los padres que hablan otros idiomas no tienen opciones alternativas.

El Departamento de Educación dijo en un comunicado que está al tanto de los recientes fallos que impiden que las personas sin números de Seguro Social inicien o accedan a la FAFSA. El departamento ha realizado actualizaciones que permiten a algunas personas completar sus solicitudes, pero reconoció que persisten otros problemas y dijo que está trabajando para resolver aquellos que aún causan retrasos.

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Dependiendo de en qué parte del proceso se encuentren los padres y los estudiantes, los funcionarios recomiendan diferentes cursos de acción. Rodríguez dijo que le dijeron que espere y que pronto llegaría una solución.

El fin de semana pasado se publicaron más correcciones parciales, dijo MorraLee Keller, directora senior de programación estratégica de NCAN, pero su efectividad puede variar de un solicitante a otro.“Lo que resultará confuso para las familias es entender en qué punto del proceso se encuentran”, dijo. “La cuestión confusa para las familias ahora es cómo terminar lo que empezaron”.

Solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes FAFSA se muestra en la imagen usando el texto.
Solicitud gratuita de ayuda federal para estudiantes FAFSA se muestra en la imagen usando el texto.Getty Images

El hijo de Elizabeth Ortiz, Ulises, está en su segundo año estudiando kinesiología en El Paso Community College, pero espera transferirse a la Universidad de Texas en El Paso este otoño. Aunque su hijo es ciudadano estadounidense, Ortiz, residente de Juárez, México, dijo que ha pasado más de tres meses esperando recibir ayuda con la solicitud. Pudo confirmar su identidad con la agencia el fin de semana pasado, pero aún no ha podido enviar el formulario FAFSA en su totalidad, dijo.

Enviar a su hijo a UTEP costaría más del doble de lo que su familia paga por el colegio comunitario, dijo Ortiz, y teme que Ulises tenga que trabajar más de lo que trabaja ahora para pagar una escuela de cuatro años.

“Pasamos días intentándolo, horas esperando que alguien nos respondiera en cada llamada”, dijo. “Es bastante frustrante”.

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