Arqueólogos han descubierto uno de los primeros edificios cristianos en el Golfo Pérsico, la primera evidencia física de una comunidad largamente perdida.
Hoy en día, el cristianismo no es algo que normalmente se asocie con el Golfo, pero la Iglesia del Oriente, a veces referida como la Iglesia Nestoriana, prosperó allí hasta que comenzaron las conversiones masivas al Islam después de que la religión se estableció en el 610 d.C.
La datación por radiocarbono indica que el edificio, en Samahij, Baréin, fue ocupado entre mediados del siglo IV y mediados del siglo VIII, cuando fue abandonado después de que la población se convirtiera al Islam.
Las excavaciones, realizadas por arqueólogos británicos y bareiníes, bajo un montículo en un cementerio del pueblo, revelaron un gran edificio con ocho habitaciones sobrevivientes. Estas incluían una cocina, un refectorio o comedor, una posible sala de trabajo y tres salas de estar. Había sobrevivido porque se construyó una mezquita encima de él.
Es posible que el edificio fuera el palacio del obispo de la diócesis de la que formaba parte Samahij, llamada Meshmahig o Mašmahig en las fuentes históricas, una corrupción de ‘Samahij’. Los registros indican que la relación entre Meshmahig y las autoridades centrales de la iglesia no siempre fue fluida, con un obispo excomulgado en el 410 y en el siglo VII otro obispo condenado por desafiar la unidad de la Iglesia.
Anteriormente, los pocos edificios cristianos – iglesias, monasterios, residencias – esparcidos por el Golfo se encontraban en pequeños lugares remotos en Irán, Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos y el este de Arabia Saudita, la mayoría de fechas posteriores. Samahij es diferente porque está en el corazón de un asentamiento moderno.
El edificio estaba muy bien construido con muros de piedra, enlucidos por dentro y con pisos de yeso. Las ranuras y agujeros indicaban dónde se habían fijado puertas y bancos internamente, y la cocina contenía varios hogares hechos de las bases o tapas de ánforas como recipientes de almacenamiento.
Los ocupantes tenían un buen nivel de vida, comían cerdo, lo cual terminó después de la conversión islámica, pescado, mariscos y varios cultivos que están en proceso de análisis.
El descubrimiento de cuentas de piedra semipreciosa de cornalina y numerosos fragmentos rotos de cerámica de origen indio indica que estaban involucrados en el comercio, particularmente con la India.
La comunidad también utilizaba cristalería, incluidos pequeños vasos de vino, un hábito que terminó en la era islámica. Las docenas de monedas de cobre recuperadas por los arqueólogos sugieren que usaban monedas acuñadas en el Imperio Sasánida.
Se encontraron fusayolas y agujas de cobre en el edificio, por lo que es posible que se produjeran textiles allí para su uso en el culto.
La identidad cristiana de los habitantes se muestra por tres cruces de yeso encontradas, dos que habrían decorado el edificio y una que podría haber sido llevada o guardada como recuerdo personal, y por grafitis raspados en el yeso que incluyen lo que parece ser un Chi-Rho y un pez, ambos símbolos cristianos tempranos.
El edificio fue excavado entre 2019 y 2023 como parte de un proyecto dirigido conjuntamente por el Profesor Timothy Insoll del Instituto de Estudios Árabes e Islámicos de la Universidad de Exeter y el Dr. Salman Almahari de la Autoridad de Cultura y Antigüedades de Baréin.
El profesor Tim Insoll dijo: Nos hizo gracia encontrar que alguien también había dibujado parte de una cara en una concha de perla con betún, tal vez para un niño que vivía en el edificio. Esta es la primera evidencia física encontrada de la Iglesia Nestoriana en Baréin y ofrece una visión fascinante de cómo vivía, trabajaba y adoraba la gente.
Ahora se está desarrollando un museo en el sitio para preservar y presentar esta notable supervivencia, y se planea abrir en 2025.
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