La religión es el resultado del esfuerzo del ser humano por contactar con el “el más allá”. La experiencia religiosa proporciona explicaciones globales e interpretaciones acerca del mundo. Las religiones tradicionales se basan en un intensa ceremonia de intercambio de los vivos con sus ancestros y a su vez con el mundo espiritual que les rodea.
La gran mayoría de religiones creen que el mundo y la humanidad fueron creados por una fuerza o ser superior. En las religiones monoteístas (religiones que creen en un solo ente creador), dios está considerado por unanimidad como el padre, consejero y preservador del mundo. Dentro de las politeístas (religiones que creen en más de una deidad), hay habitualmente un dios responsable de la creación. Las interpretaciones simbólicas y literarias que se le pueden dar a las historias acerca de la creación han sido motivo de disputa entre los seguidores religiosos. Sin embargo, todos rechazan la idea de que el origen de la vida fue una “mera coincidencia”.
La experiencia básica y fundamental de todas las religiones es la “transcendencia” del mundo material al espiritual. El concepto de un mundo en el “más allá” es percibir en unas bases personales y con relación a un dios/es. La existencia del mundo y del ser humano se plantea como parte de un plan con un propósito.
El sentimiento religioso es conflictivo: un ser divino crea y controla el mundo, mientras que el individuo gana una sensación de confort a través de la veneración. Sin embargo, los devotos también se sienten “atemorizados” por este ser omnipotente y posiblemente omnisciente. La idea del ser todopoderoso, ejercer una presión Orwelliana sobre los devotos, ejerciendo de esta forma un súper control que de otra forma sería imposible conseguir. Los sacrificios, oraciones y festivales de culto sirven para que la gente se sienta más cercana de este poder divino y, por ende, más protegidos y guiados. En muchas religiones, dios o divino poder, es considerado la principal guía para la conducta ética. Por lo tanto, los sagrados mandamientos y prohibiciones van dirigidos a cada uno de los individuos de la Tierra.
Un aspecto importante en todas las religiones es la práctica en común de la religión. Por supuesto que existen modos privados para rezar, pero la práctica suele ser en conjunto.
Por lo general las ceremonias de culto conllevan canciones, oraciones, danzas y rituales que garantiza la solidaridad entre los creyentes y generan la sensación del individuo de pertenecer a un grupo. Una gran parte de las comunidades de la antigüedad nacieron gracias al nexo que se creaba en torno al culto o veneración a las mismas deidades.
Calcular el número de religiones que hay en el mundo es complicado. Algunos creen que puede rondar los 4200 grupos, pero un estudio reciente de Joshua Project habla de 17 400 grupos etnoligüisticos, que no son exactamente religiones sino más bien grupos culturales pero que para algunos expertos se acerca más al número de creencias que puede haber en el mundo.
Entre estos grupos, los expertos los dividen en grandes grupos de creencias. Así según el estudio Religious Composition by Country, 2010-2050 (Composición religiosa por países, 2010-2050) de Pew Research Center publicado en 2015, en el mundo el 31% se considera cristiano, el 25% musulmán, el 15% entraría en la categoría de Sin adscripción (donde se incluyen atéos y agnósticos), el 15% sería hinduista, el 5% budista y un 10% de la población mundial se incluiría en lo que se llaman religiones folk o religiones populares, en la que los investigadores han incluido las “creencias que están asociadas a un grupo de personas, una etnia o tribu en particular. Normalmente no tienen credos formales o textos sagrados”. Según el estudio, los judíos solo representarían un 0.2% de la población mundial.
