Entre 1981 y 1985, Toleman pasó de ser un rezagado a convertirse en un potente matagigantes de los grandes premios, a lo largo de cinco temporadas en las que dio un lugar en la F1 a numerosas personalidades clave, como los pilotos Derek Warwick, Teo Fabi y Stefan Johansson, pero sobre todo a Ayrton Senna y al hombre que diseñaría cada uno de los siete coches con los que Michael Schumacherganó el campeonato del mundo, Rory Byrne.
Ted Toleman y su hermano mayor Bob dirigieron la empresa familiar centrada en un negocio de transporte de automóviles con sede en Brentwood (Essex, Inglaterra) desde mediados de los años sesenta. Animado por el director gerente Alex Hawkridge, el Grupo Toleman se convirtió en un patrocinador habitual de pilotos en el automovilismo de clubes de base en la década siguiente, quizás más notablemente en el Super Saloon ‘DFVW’ 1600 fastback con motor DFV de Colin Hawker, como medio de promocionar el negocio. Los hermanos y Hawkridge también empezaron a competir.
La tragedia llegó en 1976, cuando Bob Toleman murió al estrellarse con su Royale Formula Ford en Snetterton. Pese a ello, Ted Toleman siguió compitiendo ocasionalmente con un Lola Sports 2000, mientras Hawkridge aumentaba su inversión en el automovilismo como participante, y la empresa apoyaba al sudafricano Rad Dougall, que dominó la FF2000 en 1977. La empresa contrató entonces al prometedor diseñador Byrne y saltó directamente a la F2, corriendo con un March 782-BMW para Dougall en 1978.
Dos años más tarde, Toleman dejó su impronta con su propio TG280 F2 propulsado por motor Hart y diseñado por Byrne y John Gentry, con neumáticos Pirelli y el apoyo de BP. Brian Henton y Warwick lograron un 1-2 para el equipo en el Campeonato Europeo de F2, lo que llevó a Toleman a dar el salto a la F1 en 1981.
Al principio, el equipo parecía fuera de lugar con el TG181 turbo diseñado por Byrne y propulsado por motores, ya que Henton y Warwick sólo se clasificaron para una carrera cada uno en una primera temporada complicada en la máxima categoría. Pero en los tres años siguientes Toleman evolucionó hasta convertirse en una fuerza genuina, alcanzando un muy buen nivel en 1984, cuando Hawkridge firmó a Senna, que venía de ser campeón de la F3 Británica, y estuvo a punto de ganar un GP de Mónaco afectado por la lluvia y detenido con bandera roja.
Ayrton Senna, Toleman TG184-Hart
Foto: Motorsport Images
Pero al año siguiente, después de que Senna cambiara a Lotus y el equipo se encontrara sin un acuerdo de suministro de neumáticos, el último coche de F1 de Toleman, el TG185, no pudo empezar la temporada. La escudería fue vendida a la casa de moda italiana Benetton, nombre con el que funcionó a partir de 1986, y Toleman se retiró del automovilismo.
Durante su aventura en la F1, Ted Toleman también compitió con éxito en lanchas y, en 1985, capitaneó el Virgin Atlantic Challenger 1 original, con Richard Branson a bordo, que por poco no batió el récord de travesía más rápida del Atlántico Norte en bote. El Grupo Toleman se vendió en la década de 1990, tras lo cual Ted regresó a su Sudáfrica natal para dirigir una plantación de plátanos. Después se trasladó a Australia antes de establecerse en Filipinas.
Aunque Hawkridge fue la fuerza motriz del colorido capítulo de Toleman en el automovilismo, el apoyo de su presidente fue un componente clave del éxito contra pronóstico de la empresa.
“Se lo debo todo a Ted Toleman, a Alex Hawkridge y al equipo”, dijo Warwick. “Fueron increíbles conmigo. Sin ellos no habría llegado a la F1 ni habría tenido esta carrera increíble. Le debo esta vida a Toleman”.
Motorsport.com envía sus condolencias al hijo de Ted, Michael Toleman, y a toda la familia Toleman.
