Entre 1981 y 1985, el equipo Toleman pasó de ser un rezagado en la parrilla a convertirse en un potente matagigantes en la Fórmula 1, a lo largo de cinco temporadas en las que dio a conocer a numerosas personalidades clave, como los pilotos Derek Warwick, Teo Fabi y Stefan Johansson, pero más especialmente a Ayrton Senna y al hombre que diseñaría cada uno de los siete coches con los que Michael Schumacher ganó el campeonato del mundo, Rory Byrne.
Ted Toleman y su hermano mayor Bob dirigieron la empresa familiar centrada en un negocio de transporte de automóviles con sede en Brentwood (Essex) desde mediados de los años sesenta.
Animado por el director gerente Alex Hawkridge, el Grupo Toleman se convirtió en un patrocinador habitual de pilotos en el automovilismo de base en la siguiente década, siendo bastante notable en el Super Saloon ‘DFVW’ 1600 fastback con el motor DFV de Colin Hawker, como medio de promocionar el negocio. Los hermanos y Hawkridge también empezaron a competir.
La tragedia llegó en 1976, cuando Bob Toleman murió al estrellarse con su Royale Formula Ford en Snetterton. Sin inmutarse, Ted Toleman siguió compitiendo ocasionalmente con un Lola Sports 2000, mientras Hawkridge aumentaba su inversión en el automovilismo como participante, y la empresa apoyaba al sudafricano Rad Dougall, que dominó la FF2000 en 1977. La empresa contrató entonces al prometedor diseñador Byrne de Royale y saltó directamente a la Fórmula 2, con un March 782-BMW.
Dos años más tarde, Toleman dejó su impronta con su propio TG280 F2 propulsado por Hart y diseñado por Byrne y John Gentry, con neumáticos Pirelli y el apoyo de BP. Brian Henton y Derek Warwick lograron un famoso doblete en el Campeonato Europeo de F2, lo que llevó a Toleman a dar el salto a la F1 en 1981.
Al principio, el equipo parecía fuera de su alcance, con el TG181 turbo propulsado por Hart de Byrne, Henton y Warwick, que sólo se clasificaron para una carrera cada uno en una primera temporada complicada en la máxima categoría. Pero a lo largo de los tres años siguientes, Toleman se convirtió en una auténtica potencia y alcanzó su punto más álgido en 1984, cuando Hawkridge fichó al campeón británico de la F3 Ayrton Senna, que estuvo a punto de ganar el GP de Mónaco.
Ayrton Senna, Toleman TG184-Hart
Foto de: Motorsport Images
Pero al año siguiente, después de que Senna se marchase a Lotus y el equipo se quedara sin neumáticos, el último coche de Toleman en la F1, el TG185, no pudo empezar la temporada. La escudería fue vendida a la casa de moda italiana Benetton, nombre con el que compitió a partir de 1986, y Toleman se retiró.
Durante la aventura de su empresa en la Fórmula 1, Ted Toleman también compitió con éxito en lanchas motoras y, en 1985, capitaneó el Virgin Atlantic Challenger 1, con Richard Branson a bordo, que por poco no batió el récord de la travesía más rápida por el Atlántico Norte en barco. El Grupo Toleman se vendió en la década de 1990, tras lo cual Ted regresó a su Sudáfrica natal para dirigir una plantación de plátanos. Después se mudó a Australia antes de quedarse finalmente en Filipinas.
Aunque Hawkridge fue el propulsor del colorido capítulo de Toleman en el automovilismo, el apoyo de su presidente fue un componente clave del éxito contra pronóstico de la empresa. “Se lo debo todo a Ted Toleman, a Alex Hawkridge y al equipo”, dijo Derek Warwick. “Fueron increíbles conmigo. Sin ellos no habría llegado a la F1 ni habría tenido esa increíble trayectoria. Le debo esta vida a Toleman”.
Motorsport.com envía sus condolencias al hijo de Ted, Michael Toleman, y a toda la familia Toleman.
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