Por qué las aspiraciones de podio de Mercedes en Japón parecen descabelladas

En Suzuka, Mercedes sufrió otro fin de semana decepcionante, en el que George Russell terminó séptimo y Lewis Hamilton noveno, invirtiendo sus respectivas posiciones de clasificación en un tren detrás de Fernando Alonso.

Según Wolff, la mala clasificación de Mercedes se vio agravada por un primer stint “atroz”, ya que las Flechas Plateadas intentaron inicialmente una audaz carrera a una sola parada, que a diferencia de Charles Leclerc, de Ferrari, tuvieron que abandonar en favor de un plan más convencional a dos paradas.

“Terminamos donde empezamos y fue muy difícil”, dijo Wolff a Sky Sports F1. “Tuvimos un segundo y tercer stint que fueron súper rápidos y habríamos estado compitiendo por un podio de no ser por un primer stint atroz”.

Ampliando sus comentarios más tarde, dijo: “Fuimos muy rápidos en las Eses, mientras que el año pasado no íbamos a ninguna parte”.

“Estábamos intentando hacer una única parada, probablemente gestionamos demasiado los neumáticos y tuvimos un primer stint atroz, pero un segundo y tercer stint muy competitivos en el momento en el que básicamente hicimos lo que hicieron los demás, y eso habría sido completamente diferente”.

Toto Wolff, director del equipo y consejero delegado de Mercedes-AMG F1 Team

Foto: Sam Bloxham / Motorsport Images

Sugerir que Mercedes podría haber luchado por el podio levanta algunas cejas, dada la brecha de 25 segundos entre el tercer clasificado, Carlos Sainz, y Russell, mientras que Mercedes más bien pareció confirmar su cuarto lugar en el orden jerárquico detrás de Red Bull, Ferrari y McLaren.

Entonces, ¿realmente se sostienen los números detrás de las audaces afirmaciones de Wolff?

Debido a las diferentes estrategias de carrera, posibles gracias a que los tres compuestos de neumáticos de Pirelli fueron opciones viables, no es tan sencillo como comparar los tiempos por vuelta y darlo por zanjado. Pero hay varios datos que proporcionan una buena indicación.

El primero es el segundo stint del dúo de Mercedes con neumáticos duros, que coincidió más o menos con el stint de Leclerc con el mismo compuesto, así como el de Lando Norris, de McLaren, que hizo sombra a Leclerc al entrar en boxes en la misma vuelta.

Y mientras que los coches de Mercedes fueron rápidos en sus primeras vueltas fuera de boxes, su tiempo medio de vuelta a medida que avanzaba el stint cambió rápidamente hacia 1m36.6s para Hamilton y 1m36.4s para Russell, en comparación con 1.36.1s para Leclerc y 1m36.2s para Norris.

Hay que señalar que Russell y Hamilton entraron en boxes tres o cuatro vueltas antes, por lo que Leclerc y Norris disfrutaron de una ligera ventaja en la duración de los neumáticos durante las 11 vueltas que pudimos comparar. Pero estos dos últimos también tuvieron que cuidar sus neumáticos hasta el final de la carrera, mientras que Russell y Hamilton sabían que aún tenían que parar a por los medios.

El tercer stint con los neumáticos medios preferidos de Mercedes es el otro dato disponible. Aquí sólo el último stint de Sainz puede ofrecer alguna comparación, ya que el español entró en boxes justo antes que los W15, pero su Ferrari montó el compuesto duro más lento, por lo que no es una coincidencia perfecta.

Russell tuvo que luchar con Oscar Piastri por la séptima posición y se quedó a una media de cuatro décimas de Sainz, pero en las últimas 15 vueltas Hamilton se quedó a sólo 0.050s del Ferrari cuando no estuvo con el aire limpio.

George Russell, Mercedes F1 W15, Carlos Sainz, Ferrari SF-24

Foto: Mark Sutton / Motorsport Images

Aquí, Hamilton por fin fue capaz de sacar provecho de sus primeros stints con los “terribles” neumáticos duros, pero parece bastante ambicioso sugerir que el británico podría haber perseguido a Sainz si hubiera salido más arriba o hubiera elegido una estrategia diferente.

Hamilton lo admitió, diciendo que su coche no pudo con los neumáticos duros en ningún momento. “No sé cuál habría sido la estrategia diferente, si habernos quedado en el (compuesto) medio para empezar, pero aún así tuvimos dos neumáticos duros realmente terribles con los que rodar”, reconoció Hamilton. 

Aunque las pretensiones de podio son bastante fáciles de refutar, la cuestión sigue siendo por qué el equipo tuvo tantos problemas en la primera mitad de la carrera, sólo para encontrar más competitividad hacia el final, cuando ya era demasiado tarde.

Antes del fin de semana de Suzuka, el director técnico de Mercedes, James Allison, dijo que la única constante que el equipo había encontrado en sus problemas de principios de temporada era una relativa debilidad en condiciones más cálidas, cuando la temperatura de la pista aumenta.

Si la teoría de Mercedes se confirma, eso explicaría en cierta medida sus fluctuaciones de forma, ya que el día de la carrera hizo mucho más calor que el resto del fin de semana, con temperaturas en pista de hasta 14 grados más altas al inicio de la carrera.

Curiosamente, la nubosidad regresó en la segunda mitad de la carrera, lo que hizo bajar la temperatura del asfalto de 40ºC a unos 30ºC cuando Mercedes montó los neumáticos medios. Pero esto no explica necesariamente la diferencia de rendimiento entre los dos primeros stints con neumáticos duros, cuando la pista aún no estaba tan fría.

Lewis Hamilton, Mercedes F1 W15

Foto: Mark Sutton / Motorsport Images

Mercedes ha tenido que hacer un gran examen de conciencia para averiguar por qué el rendimiento y la carga aerodinámica que ve en la fábrica no se traducen en velocidad en las curvas o en tiempo por vuelta.

“Tenemos 70 puntos más de carga aerodinámica en una curva en particular en Melbourne que el año pasado, pero en el tiempo por vuelta no es un kilómetro por hora más rápido, así que no tiene ningún sentido”, reveló Wolff.

“Entonces, ¿dónde está la limitación? Creo que queríamos marcar algunas casillas para entender si hay alguna limitación que hayamos detectado, y creo que la hay”.

“Cuando miras los resultados, está claro que no son buenos y todo el mundo lo sabe. Pero definitivamente hemos dado un gran paso adelante en cómo queremos hacer funcionar el coche, y en nuestra comprensión”.

Un resquicio de esperanza es que Mercedes puede haber encontrado algunas respuestas sobre cómo poner su W15 en un lugar más cómodo, con Hamilton diciendo que el coche fue el más agradable de conducir que había tenido en tres años.

¿Luchar por los podios? A tenor de lo visto en las cuatro primeras rondas de 2024, eso sigue siendo una quimera.