“No quiero que olviden sus raíces”: diáspora en Orlando celebra el Desfile Puertorriqueño de Florida

Orlando, Florida – Carmen Feliciano llegó temprano al centro de Orlando para estar en primera fila en el Desfile Puertorriqueño de Florida, con el propósito de reforzarle a sus cuatro hijos su identidad boricua.

“Vinieron (a Orlando) chiquitos. Están americanizados, pero no quiero que olviden sus raíces… quiero que sientan la emoción que sentimos en Puerto Rico cuando se dan (estos eventos)”, dijo Feliciano, natural de Peñuelas y funcionaria del condado de Orange, acompañada por sus hijos y su madre, Carmen Linares.

En medio de la catástrofe causada por el huracán María (2017), que derrumbó el sistema eléctrico y causó cerca de 3,000 muertes en Puerto Rico, Linares fue trasladada de emergencia a Orlando por la Cruz Roja para poder continuar con su tratamiento médico en busca de derrotar la enfermedad del cáncer. El padre de Feliciano ya vivía en Orlando, y un hermano, en Iowa.

“Ya toda la familia estaba acá…. ¿por qué no cruzar el charco con los niños? Es triste ver las condiciones en que está Puerto Rico”, comentó Feliciano.

El matrimonio de José y Wanda Santiago, mientras, viajó a primera hora desde Ocala, a unas 80 millas de Orlando, para colocar sus sillas justo en el borde la calle Lake Eola por la que comenzó el desfile, que se celebra desde 2016, solo interrumpido en 2020 por el COVID-19.

“Venimos a celebrar la cultura de Puerto Rico”, dijo Wanda, quien fue maestra en la isla y, en Florida, trabajó como asistente de maestra. Ocala es más tranquilo, dijo José, pero no hay la variedad de restaurantes y eventos puertorriqueños que se desarrollan en Orlando.

“Tomamos ventaja de las cosas de Puerto Rico que (en Ocala) no las tenemos tanto”, agregó José.

En el área del festival, las hermanas Sandy, Ana y Dennise Rivera –por medio de su empresa HB2C– tuvieron un quiosco para vender artesanías, como llaveros, tostoneras y mesas de dominó, mucha de la cual ellas mismas realizan.

“Es un orgullo representar a nuestro país”, dijo Sandy, natural de Ponce, al indicar que muchos de los que les visitan llevan años fuera de Puerto Rico y encuentran en su mercancía “un pedacito de la isla”.

Tensión política

En año electoral, el Desfile inició bajo fuerte tensión ante el descontento de los organizadores con el senador republicano Rick Scott (Florida), quien llegó al corte de cinta con una comitiva –que incluyó al exgobernador Luis Fortuño– y carteles que promovían su candidatura.

El enojo del presidente del Desfile, Ralph Morales, fue evidente. La seguridad del evento le solicitó a Scott que permitiera el corte de cinta. Morales se alejó un poco de Scott.

“Yo estaba molesto porque (el senador Scott) no obedeció las instrucciones”, dijo Morales a El Nuevo Día, después del evento, pues la invitación era para que estuviera con todo el grupo de funcionarios de Florida, legisladores de Puerto Rico y homenajeados, no para que tratara de acaparar el inicio del Desfile.

Morales sostuvo que el Desfile se hace “para honrar al pueblo puertorriqueño”, no para darle relevancia a ningún político en particular. “Naturalmente, eso me molestó”, sostuvo.

“Cuando se puso tenso, me salí”, dijo el congresista demócrata Maxwell Frost (Florida), quien representa el distrito de Orlando, que incluye las calles de la ruta del Desfile.

Para el líder comunitario Jimmy Torres, “fue una vergüenza ver al exgobernador Fortuño” como parte de la comitiva del senador Scott que se habría insertado, sin invitación, en la zona del corte de cinta. “Hubo gente invitada que se quedó fuera de ese momento”, dijo.

El Desfile 2024 –que recorrió el centro de Orlando y, luego, dio paso a un Festival Puertorriqueño con grupos musicales y artistas– estuvo dedicado al pueblo de Juncos y tuvo como gran mariscal a la directora para Florida y el sureste de Estados Unidos de la Federación Hispana, Betsy Franceschini.

El padrino del evento fue Marcos Vilar, presidente y director ejecutivo de Alianza for Progress, y la madrina fue la ‘influencer’ Angélica Torres Figueroa, conocida como “Candy Lover”.

En comparación con 2023, este Desfile y el Festival que le dio continuidad parecieron atraer más público. “Cada año, es más grande”, dijo el congresista demócrata puertorriqueño Darren Soto (Florida).

Entre los participantes, estuvo la precandidata demócrata al Senado de Estados Unidos, la excongresista Debbie Mucarsel Powell, favorita para ganar la primaria de su partido en agosto y, luego, enfrentarse en noviembre a Scott.

“Venimos a celebrar y abrazar al pueblo ‘79′ de Puerto Rico”, indicó el alcalde de Juncos, Alfredo “Papo” Alejandro Carrión, quien cortó la cinta junto a Franceschini.

Justo antes de iniciar el recorrido, Franceschini afirmó que, “para los puertorriqueños que vivimos aquí, es un orgullo seguir promoviendo nuestra cultura, quienes somos, las raíces y la riqueza de nuestra música y arte”.

“Pero, además, con 1.2 puertorriqueños viviendo aquí, tenemos la fuerza del voto… una voz fuerte”, señaló.

“Lo mejor de nuestra cultura”

Vilar afirmó que el Desfile tuvo lugar en momentos en que ha crecido, no solo la población puertorriqueña, sino la representación política puertorriqueña. “Hemos ido de cinco oficiales electos a más de 25 en Florida Central”, sostuvo, al subrayar que el “Desfile Puertorriqueño, en todas las ciudades, es la actividad que expone lo mejor de nuestra cultura y de nuestra gente”.

Entre los que desfilaron, estuvieron la vedette Iris Chacón, el expresentador de televisión y exrepresentante Roberto Vigoreaux y Roque Gallart, mejor conocido como Rocky “The Kid”.

El grupo de funcionarios puertorriqueños presentes estuvo encabezado por el presidente del Senado, José Luis Dalmau, pero tambien incluyó a la vicepresidenta del Senado, Marially González Huertas, los senadores Héctor Santiago, Ramón Ruiz y Rubén Soto, y los representantes Luis “Narmito” Ortiz y José “Cheíto” Rivera Romero, todos electos por el Partido Popular Democrático (PPD).

Con el grupo del senador Scott, estuvo el delegado electo para cabildear por la estadidad, Roberto Lefranc Fortuño. Mientras, la representación del PPD incluyó a su candidato a comisionado residente en Washington, Pablo José Hernández.

El Desfile de Florida da inicio a ese tipo de eventos de la comunidad boricua, que este mes incluyen la primera Parada Puertorriqueña en Puerto Rico, prevista para el 18 de mayo en San Juan, como parte del Junte Boricua que ha liderado GFR Media.