El primer lanzamiento tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing fue aplazado poco antes del despegue después de que se identificara un nuevo problema de seguridad, informaron las autoridades el lunes.
“Aplazado el intento de lanzamiento de esta noche”, tuiteó el jefe de la agencia espacial estadounidense NASA, Bill Nelson. “Como he dicho antes, la primera prioridad de la NASA es la seguridad. Lo haremos cuando estemos listos”.
Los dos pilotos de pruebas de la NASA acababan de subirse a la cápsula Starliner de Boeing cuando se interrumpió la cuenta atrás, apenas dos horas antes del despegue previsto.
Un ingeniero de United Launch Alliance, Dillon Rice, dijo que el problema afectaba a una válvula de alivio de oxígeno en la etapa superior del cohete Atlas.
Ni la NASA ni Boeing dieron detalles inmediatos sobre cuándo el equipo intentaría de nuevo lanzar a los pilotos de prueba a la Estación Espacial Internacional para una estancia de una semana. Se trata del último retraso del primer vuelo tripulado de Boeing, en suspenso desde hace años por problemas con la cápsula.
“En una situación como ésta, si vemos algún tipo de firma de datos que no hayamos visto antes, sencillamente no estamos dispuestos a correr ningún riesgo con la que es nuestra carga útil más preciada”, dijo Rice.
Te contamos más detalles de esta misión que terminó posponiéndose tras una falla.
La cápsula Starliner
Blanca con adornos negros y azules, la cápsula Starliner de Boeing mide aproximadamente 10 pies de alto y 15 de diámetro.
No había nadie a bordo de los dos vuelos de prueba anteriores de la Starliner de Boeing. El primero, en 2019, sufrió problemas de software tan graves que su cápsula vacía no pudo llegar a la estación hasta el segundo intento en 2022.
Luego, el verano pasado, hubo problemas con paracaídas débiles y cinta inflamable que debían repararse o retirarse.
Quiénes son los tripulantes
Los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams son capitanes retirados de la Armada que pasaron meses a bordo de la estación espacial hace años.
Se unieron al vuelo de prueba después de que la tripulación original se retirara a medida que se acumulaban los retrasos. Wilmore, de 61 años, es un expiloto de combate de Mount Juliet, Tennessee, y Williams, de 58 años, es una piloto de helicóptero de Needham, Massachusetts.
“No vamos a esconder la cabeza en la arena”, dijo Williams a The Associated Press. “Claro, Boeing ha tenido sus problemas. Pero nosotros somos el QA (garantía de calidad). Nuestros ojos están puestos en la nave espacial”, agregó.
El vuelo de prueba
Starliner despegó en el cohete Atlas V de United Launch Alliance desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Esta es la primera vez que los astronautas viajan en un Atlas desde el Proyecto Mercurio de la NASA, comenzando con John Glenn cuando se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962.
Ahora, 62 años después, este es el lanzamiento número 100 del Atlas V, que se utiliza para impulsar satélites y naves espaciales.
“Somos muy cuidadosos con cada misión. Somos super cuidadosos” con las misiones humanas, dijo Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.
Starliner deberá llegar a la estación espacial en aproximadamente 26 horas. Los siete residentes de la estación estarán atentos a la llegada de la cápsula.
El arribo de un nuevo vehículo es “un gran acontecimiento. No se deja nada al azar”, dijo a la AP el astronauta de la NASA Michael Barratt desde la órbita.
Starliner permanecerá atracada en la EEI durante ocho días, pasando por controles antes de aterrizar en Nuevo México o en cualquier otro lugar del oeste de Estados Unidos.
Sarliner vs. Dragon
Las cápsulas de ambas empresas están diseñadas para ser autónomas y reutilizables. Esta Starliner es la misma que realizó el primer vuelo de prueba en 2019.
A diferencia de las Dragons, de SpaceX, Starliner tiene controles manuales e interruptores tradicionales junto con pantallas táctiles y, según los astronautas, se parece más a las cápsulas Orion de la NASA para misiones lunares.
Wilmore y Williams tomarán brevemente el control manual para probar los sistemas en su camino a la estación espacial.
Una gran diferencia en el vuelo de vuelta: Starliner aterriza en suelo con bolsas de aire acolchadas, mientras que la Dragon cae en el mar.
El futuro
Boeing se ha comprometido a realizar seis viajes de Starliner para la NASA después de este, que llevarán a la compañía al final previsto de la estación en 2030.
Boeing se muestra reacio a hablar de otros clientes potenciales hasta que finalice este vuelo inaugural con tripulación. Pero la compañía ha dicho que habrá un quinto asiento disponible para clientes privados.
SpaceX vende periódicamente asientos a magnates e incluso a países deseosos de llevar a sus ciudadanos a la estación durante un par de semanas.
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